我們的研究團隊使用了一種統計方法，以「未達六十五歲前失去的年紀」做為早死的計算單位，來分析二十世紀的三次以及二十一世紀的一次流感大流行。結果發現二○○九年的大流行對人類的影響，要比單純計算總死亡人數來得更大。我們在為未來的大流行做規劃時，這是個重要的考慮因素，因為對健康照護的資源以及全球經濟的勞動人口來說，大流行造成重病以及死亡的族群是較年輕的成年人，抑或是年齡較大、多屬退休的老人，將會有巨大的差別。不幸的是，兩個最有可能造成下一次大流行的禽流感病毒H5N1及H7N9，目前死者的平均年齡是五十出頭。
就算是嚴重性在中等程度的流感大流行，也會對人類生活的每個面向都造成影響。
今日，我們擁有的是一個及時供應的商業模式。我們使用的每樣東西，都與離我們很遠的生產線有某些重要層面的聯繫。如果中國的一家工廠因為有三○或四○％的工人突然因病無法工作，我們的櫥櫃或倉庫裡就不會有這個工廠產品的存貨，可以讓我們度過工廠重啟之前的這段期間。如果美國許多地方同時也發生類似疫情，許多工廠不能從其他工廠取得所需的零件及物資，那麼將會出現骨牌效應，國際貿易受損，經濟開始衰退。
這種影響還不止於貿易。如果有同等比例的工人幾天或幾星期都不能上班，那麼城市將無法正常運作：垃圾沒有人收、消防隊沒有足夠的人二十四小時值班、警察不能應付每個報案電話、學校關閉，醫院裡也看不到醫生和護士。
醫院與醫療系統將遭受最嚴重的傷害。只要病例的數量不超過醫院加護病房的容量，這些病房就還能夠幫忙出現嚴重流感症狀的病人。如果嚴重病例增加了三○％，那又如何呢？讀者可知道，在正常情況下，我們的醫院已經相當接近飽和，這是為了節省預算、消除系統中所有「贅肉」的結果。我們並沒有任何容納突然增多病例的能力。此外，保護醫護人員的裝備也會迅速用完，例如口罩及防護嚴密的口罩。如果醫護人員發現因為缺少防護裝備，他們感染上流感的機會大增，那麼還有誰願意去工作呢？
＊作者麥可．歐斯特宏 Michael T. Osterholm, PhD, MPH，明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心創始主任、公衛學院麥克奈特校長講座教授，以及前明尼蘇達州流行病學官兼急性病流行病學組組長，是全球知名的流行病學家；馬克．歐雪克 Mark Olshaker，艾美獎紀錄片獲獎人，著有五本小說及十本非虛構作品。本文選自兩人合著之《最致命的敵人：人類與殺手級傳染病的戰爭》（春山出版）
