在氣候較溫和的長江沿岸和更南方的地區，大量棲息在河中淺水處和湖泊中的淡水魚是重要的資源，尤其是亞洲鯉魚。季風時節是捕鯉魚的重要時期：消退的洪水形成淺水域，魚會受困其中，用漁網和魚矛便能輕易捕撈。在珠江流域和長江沿岸，夏季洪水挹注的廣闊濕地和淺水湖提供野生鯉魚理想的棲息環境。如此，遲早會有農夫打造水池來養活鯉魚，以便日後需要時取用，而他們確實很快就開始圈養魚。
學名為Cyprinus carpio haematopterus的鯉魚，亦即普通的赤棕鯉，是東亞的原生種。牠是雜食性的魚種，偏好流速緩慢或靜止的龐大水體，以及柔軟泥濘的沉積物。長江下游有四種鯉魚，即草魚、青魚、鰱魚和鱅魚，全都會在產卵季期間從湖泊洄游至河流。他們在長江繁殖，接著在數千座河岸的湖泊生長。這四種鯉魚的產卵環境相似，但牠們生活在不同的深度。多數都在長江中游繁衍，那裡長三百八十公里的河道上有十二個產卵地點，直到到了人們經常填土造地和建造水壩的河段，魚群數量才銳減。鯉魚很容易捕捉和在圈池飼養，牠們早在西元前三五〇〇年以前便已受中國人馴養，當時尚沒有捕魚或水產養殖的書面紀錄。
人們之所以開始飼養鯉魚，可能是始於野生魚口在季風季期間，遭沖刷進水池和稻田所致。鯉魚是多產的種魚，生長快速，而且不會吃掉自己的幼魚。隨著農耕人口增加，飼養鯉魚成為人口越來越稠密的環境中，農民自給自足的一種可行的補充性食物來源。馴養的鯉魚生長的速度遠快過野生種，兩年內就可以重達四十公斤以上，並且長約一百二十公分。據說牠們是在養蠶農家被豢養長大，人們會用蠶的蛹殼和糞便餵魚。
早在人們普遍養殖鯉魚之前，中國政治家范蠡在約西元四七五年寫成了一部經典的入門書《養魚經》。范蠡為越國（今中國東部的浙江）大夫，首先開始在大水池中繁殖和飼養鯉魚。據說他在池緣種植桑樹，並設置養蠶場，蠶落下的糞便可以餵魚，同時桑葉能滋養家蠶和山羊。他的書中包含許多軼事，有時還提及神話，但關於鯉魚的建議如處方箋般詳實：「以六畝地為池，池中有九洲。求懷子鯉魚長三尺者二十頭，牡鯉魚長三尺者四頭。令水無聲，魚必生。」他在「二月」（西曆三月）期間將魚放入池中。他建議在四月（西曆五月）至八月（西曆九月）間一步步放入六隻鱉；他將這種生物形容成「神守」，「所以內鱉者，魚滿三百六十，則蛟龍為之長，而將魚飛去，內鱉則魚不復去」。
在池中游來游去的鯉魚彷彿身在大江或大湖中。一年後產量顯著。「至來年二月，」范蠡寫道，「得鯉魚長一尺者一萬五千枚，三尺者四萬五千枚，二尺者萬枚。」總共價值「一百二十五萬錢」。他建議留下兩千條兩尺的鯉魚，當作種魚，其餘全數售出。據范蠡估計，每年增加的產量會不可勝數。
魚池養殖發展得相當複雜精細。有些魚池還特別設有多個人工凹地，鯉魚會自行依體型大小分開生活。為了養出大型的鯉魚，池主會從大魚聚集的湖泊和河流岸邊採集魚卵。此外，若從水邊取得十餘堆泥土鋪在池底，就能讓農民在兩年內養出大鯉魚。范蠡開始養殖鯉魚時，已經將他所有的財富都捐給窮人，後來又靠著養魚獲得第二筆資產。
＊作者布萊恩‧費根（Brian Fagan），世界知名考古學作家，加州大學聖塔芭芭拉分校人類學系榮譽退休教授。本文選自作者著作《漁的大歷史：大海如何滋養人類的文明？》（八旗文化）
