相較於西沙海域，中共曾與越南發生海戰衝突，南沙太平島幾十年來到也平安無事，可是在1970年代當時，因為國際局勢的急遽轉變，加上台灣內部的重大變故，讓當時真正握有政府決策權的蔣經國，一下子都攪亂了思緒，在越共陸續占領原來南越政府所占領的太平島周邊島嶼後，蔣經國對太平島的安危突然有了患得患失的心情，舉棋不定的蔣經國倉促決定要自南沙撤軍，若越共攻占南沙各島的野心沒有停止，想要進一步攻取太平島，為了避免太平島情勢複雜化，進而影響到台灣內部的政治局勢，讓他無法有效控制台灣情勢，蔣經國向軍方高層透露撤軍的想法。
根據參謀總長賴名湯生前的日記內容，1975年賴名湯擔任總長期間，4月5日遭逢蔣中正總統病逝，4月30日南越向北越投降，越戰結束。5月3日，越共就占領了南沙鄰近的幾處小島，對於這種情況發展，賴名湯在日記寫下，真可惜，我們也沒有好的辦法。當時南越難民乘船逃難，許多難民來到台灣，賴名湯忙著安置難民的任務，5月9日傍晚5時，蔣經國召集了國防部長高魁元、參謀總長賴名湯，下令研究南沙撤退的問題。
賴名湯記錄了當時蔣經國的想法，賴名湯在日記寫著，蔣經國的目的是要撤守，但是他蔣經國說明，站在軍事的立場而言，應該立即撤退。但就政治和人員的心理而言，這時撤退，可能會有反應與指責，值得考慮，最後蔣經國的決心，仍舊是要即刻撤退。
一天過後，5月10日上午10時，蔣經國突然又改變心意了。賴名湯在蔣經國辦公室報告南沙問題，提到越共占領南越的小島後，大陸新華社曾有聲明，稱北越占領了那些島，可見大陸與越共有矛盾。蔣經國聽到有關新華社的聲明後，改變了想法，命令賴名湯派遣宋心濂到南沙視察後，再做決定。
5月11日下午3時30分，賴名湯請海軍總司令宋長志到家中商談南沙問題，決定派宋心濂、陸戰隊副司令黃光洛搭乘軍艦，到太平島詳細考察，了解能否死守，有無困難，然後再向蔣經國報告，做最後決定。5月14日，賴名湯日記寫下，兩艘驅逐艦正在往南沙途中，希望不至於遭受任何的攻擊。
5月18日，宋心濂從南沙回到台灣。5月19日，宋心濂向蔣經國提出了南沙一般狀況的報告，根據賴名湯日記的描寫，蔣經國聽完報告後說，南沙究竟如何，目前暫時不談，以後再說。
短短十天之內，從南沙撤軍到暫緩撤軍命令，轉折相當大，以當時的背景來看，蔣中正總統病逝一個多月，副總統嚴家淦繼任總統，蔣經國繼任國民黨黨主席，國家大政概由蔣經國負責，嚴家淦僅為名義上的元首，連國防會議都在行政院舉行，而不是嚴家淦在總統府主持。越共打贏了越戰，高棉也垮了，整個中南半島赤化，南沙太平島孤懸外海，如果發生事端，無論以當時的軍事條件，或者今日的條件，台灣都不可能來得及派兵救援，在國喪與國際局勢混亂期間，為避免發生意外，再次打擊台灣軍民士氣，蔣經國萌生自南沙撤軍的念頭，也就不會讓人覺得奇怪了。
