「每發一帖能賺五毛錢」的「五毛黨」，是過往對於中共網軍的刻板印象，但這些人今天還領「五毛」嗎？鑽研中國輿論戰的美國學者費瑞安指出，2015年後中共網軍的面貌明顯發生變化，因為共青團與教育部發文要求大學招募「網絡文明志願者」，這批好鬥的年輕人就是中共新一代網軍，在宣傳《香港國安法》、中國政府對新冠疫情的應對、駁斥「新疆集中營」的指控等戰役中力求表現。
美國智庫詹姆斯敦基金會（Jamestown Foundation）日前刊出喬治城大學安全與新興技術中心（CSET）研究員費瑞安 （Ryan Fedasiuk） 專文，他在這篇〈不同類型的軍隊：中國網路巨魔的軍事化〉（A Different Kind of Army: The Militarization of China’s Internet Trolls）一文中指出，中共領導人正在進行一場「網路意識形態」的鬥爭，其主力軍就是「盡量擴大對中共有利內容」的網路評論員。
A Different Kind of Army: The Militarization of China’s Internet Trolls https://t.co/JQeKOK56E1 pic.twitter.com/tgYMAicspF
— crepusculum maestum (@Droeve_Schemer) April 14, 2021
這群在網路上以轉發與留言等方式引導輿論的「網軍」，在2013年習近平上台後逐漸發生改變。習近平時代的網路輿論管理一開始還是由黨招募的評論員負責，習近平也在同年8月全國宣傳思想工作會議上首次提出「講好中國故事」的說法。國家互聯網信息辦公室主任魯煒則召集微博、網路名人進行座談，提出「七條底線」的共識，希望網路名人「承擔社會責任」、「為實現中國夢而出力」。
經過兩年摸索，習近平時代真正的「網軍」主力，要到2015年才真的開始成形。因為教育部與共青團發布通知，要求中國高校協助招募數百萬人的「網絡評論員隊伍」，這批人也被稱為「網絡文明志願者」，而且還規定了與各省高校招生人數成比例的配額。在新規定出台後，光是浙江省的網絡評論員就從2012年的800名劇增為2016年的50萬人，可見這支網軍的擴員速度。
費瑞安指出，這支「志願者」網軍今天已經超過兩千萬人，他們是網路正面意見的「放大器」、網路輿論的「收集者」、以及網路負面聲音的「緩衝器」。這群來自「草根」的兼職業餘者，與國家互聯網信息辦公室（Cyberspace Administration of China、簡稱CAC）及黨的宣傳部門直接雇傭的200萬「專業網絡評論員」協同工作，合作應對網路上各種「緊急狀況」。
雖然專業的網絡評論員過去吸引許多中國研究者的目光，但費瑞安認為「網路志願軍」才是今天中共控制國內外輿論的主力。許多大學都規定網絡評論員的申請者必須是黨員，還要有高水準的寫作能力、敏銳地把握黨的政治理論與宣傳工作。安徽省一所大學的百名志願者名單顯示，志願者的平均年齡只有19歲，他們都是熱衷於政治的中國青年，利用業餘時間「阻止各種非法和有害信息在互聯網上的傳播，為建設乾淨的網絡空間做出貢獻」。費瑞安指出，這批網路大軍中間可能還有許多「被志願者」。
費瑞安表示，很多網絡評論員的志願者都希望有朝一日，能在黨政機關或相關國企工作。因此積極參與活動，好讓他們的簡歷看上去更亮眼。大學與共青團裡有一套評分系統，可以量化這些志願者的網路活動，為他們的表現打分數。儘管這隻「志願軍」的成員大多非常年輕，但他們確實表現的非常好鬥，黨的宣傳部門經常將他們稱為「青年網軍」、「堅決抵制虛假言論和謠言，打網絡輿論戰」的「後備力量」。
首當其衝受到這批「網軍」影響的對象，當然是中國的網民。費瑞安指出，每1萬個中國網路用戶，黨可能至少會配置120名「網絡文明志願者」。這些「志願軍」負責騷擾微博用戶，迫使他們在重要的社會問題上保持沈默，並且基於道德與意識形態的理由關閉許多微博帳戶。
我相信有網絡評論員存在，而且數目龐大，他們是匪黨豢養的大批狗奴才；我相信他們也一定有工作指南存在，而且那指南無論是書面還是口頭或是心領神會，內容一定跟這個差不多；因此，這件東西的真偽，就不是討論重點，重點應該是這東西的所形容現象的真偽。
— 吾爾開希 Wu'er Kaixi (@wuerkaixi) January 15, 2018
隨著中共在國內鎮壓異見人士有成，「網軍」也開始轉向影響其他國家的公眾輿論，中共甚至開始招募外國成員，並將對外發動全球輿論戰，視為一種具有影響力的宣傳利器，中國官媒也公開探討「中國應如何掌握國際話語權、引導國際輿論的軟實力競爭」。他們最近的「戰場」，首推宣傳《香港國安法》、中國政府對新冠疫情的應對、以及為強制維吾爾人勞動的指控進行辯護。
雖然中共網軍的表現在國外不如預期，甚至遭遇嚴重挫敗。世界各國也開始警戒這些虛假資訊的散佈者，習近平要求的「中國故事」這群人顯然沒能力說好。但費瑞安也指出，我們仍不應忽視中共控制外國輿論的努力，因為這批「網軍」仍在繼續學習與進化，甚至針對美國媒體、俄羅斯的訊息戰、病毒式傳播的熱門影片進行學習。中共依舊盼望著最大限度擴大宣傳範圍，「聰明地選擇資訊來源、在事實中隱藏觀點、淡化意識形態色彩、減少宣傳的痕跡」—他們仍在設法將這隻巨魔留在網路裡。
