在世界七大洲中，南極是唯一沒有貧困、饑餓、戰爭、屠殺、侵略、征服、奴役和種族滅絶的地方。然而，南極洲卻並非樂土，更不是世外桃源，而是地球上最寒冷、風暴最頻繁最猛烈、最乾旱的冰雪荒漠。
因此極端惡劣的自然條件，直到19世紀才有人類踏足南極的記載 。南極雖然與世隔絶，但它在過去100多年中，卻從來沒有遠離國際政治和大國競爭。
隨著氣候暖化日益成為全人類共同面對的難題，南極似乎有凝聚人心、拯救地球的潛力。
在美國與中國競爭加劇之時，氣候問題給兩國合作提供了契機。而南極，在人類解決氣候問題的過程中所將發揮的作用令人矚目。
要了解南極的重要性，有必要了解這塊大陸的幾個關鍵問題：
1、南極歸屬問題
南極是世界上不屬於任何國家主權範圍的唯一地方，但在1908年至1941年間， 先後有7個國家陸續對南極提出領土要求：英國、澳洲、紐西蘭、法國、挪威、智利和阿根廷。
7國根據「扇形原則」，以南極點作為頂點，以經緯線作邊，再以某國的海岸或某一緯線為底邊，如此形成的扇形區內的南極陸地連同冰川，成為扇形區鄰接國家的領土。以此原則，7國要求的領土區域佔南極大陸面積的八成以上。
不過國際社會並不承認這7國的主權要求，呼籲將南極視為「全人類的共同財產」。
由於7國和其他國家無法達成共識，1959年12月1日， 阿根廷、澳洲、比利時、智利、法國、日本、紐西蘭、挪威、南非、蘇聯 、英國、美國簽訂了《南極條約》，暫時擱置了南極主權歸屬問題。
中國於1983 年6 月正式加入《南極條約》（The Antarctic Treaty），1985年10月取得協商國的地位。
1991年10月4日，在西班牙首都馬德里舉行的第11屆4次南極條約協商國特別會議通過了《南極條約環境保護議定書》（Protocol on Environmental Protection to the Antarctic Treaty）。包括中國在內的聯合國安理會常任理事國和其他國家簽署了議定書。
2、南極管治問題
南極條約協商國是國際政府間管理南極政治事務的組織。2003年，南極條約協商國決定設立秘書處，統籌和協調南極事務。
據《南極條約》第九條第一款規定，由南極條約協商國派代表參加的ATCM是南極條約體系的決策機構，所有的南極事務都由南極條約協商國共同協商決定。協商國均享有一票否決權。
《南極條約》從幾個重大方面提出了對南極的治理要求：一、和平目的；二、科研考察自由與合作；三、凍結南極主權要求。
