中國是個共產黨領導的無神論國家，它同羅馬教廷的關係一直不上不下，也一直有消息說，梵蒂岡要放棄台灣同中國建立正式外交關係，以便更好地建立同中國廣大信眾的聯繫，理順梵蒂岡北京以及教友這三方關係。不過，紐約時報的一篇報導認為，中國的天主教的發展處於一種停滯不前的狀態。
又快到耶誕節了，這是基督教天主教的重大節日。那麼，在中國，天主教、基督教（紐約時報駐北京記者Ian Johnson在其文章中稱為新教）這兩個在近幾十年來發展很快的西方傳來的宗教，到底近況如何？張彥週末在該報中文版發表了一篇談中國天主教的報導，深入談到了天主教在中國的歷史和現狀。
張彥（Ian Johnson）的報導，是他採訪了中國天主教聖地洞兒溝後先發表在美國雜誌（Americamagazine）上的，只是最近紐約時報將其翻譯成中文發表出來。張彥通過「解剖麻雀」的方法，以小見大，以點帶面，從中國天主教一個重要基地，進而展開分析天主教在中國的發展狀況。
天主教聖地—洞兒溝
洞兒溝教堂在哪裡？張彥沒有詳細展開說。從天主教信德網介紹來看，這裡是山西太原教區的一個重要的「點」，「著名的朝聖地」。該網介紹說，洞兒溝在太原南郊清徐縣內，據太原30公里，是在太原到交城的半道太行山上。
按照天主教網站介紹，在清朝康熙年間比利時神父就將天主教傳入洞兒溝。到光緒年間，這裡修建了方濟各會院、聖母堂、修女院、育嬰堂和學校，為山西、陝西、山東、湖南等省培養出方濟各會神父近百名，是方濟各會傳教士的「總基地」。
1900年，中國義和團興起，屠殺洋「鬼子」，很多傳教士、神父、修女遇難，天主教稱之為「庚子教難」。天主教信德網站介紹，在這次浩劫中，光是山西一地，就有三千多天主教人士遇難。在太原教區，就有26位神父、修女和同工被屠殺，被屠殺的基督教領袖就達33人。
在太原教區，比較知名的天主教重鎮還包括西山上的東澗河、長溝，北郊的北固碾、古交的南社、東山上的紅溝，清徐的紅城。而在洞兒溝，村子裡的1300村民，都是教徒。其他這些村子也都差不多，居民多是天主教徒。
這些地方由於其宗教信仰，在共產黨主政下，一直同當局的無神論發生矛盾，最明顯的就是在文革前的1965年，當局認為太原圪撩溝教區教友「騷動」，遂動用專政機器鎮壓，導致多名教會領袖被捕判刑，中共喉舌稱之為天主教圪撩溝教徒鬧事事件。
紐時記者張彥在洞兒溝採訪了一些教友：42歲的劉文霞；52歲來自甘肅的趙妙齡；正舉行婚禮的段玉強和賈小茹；到北京打工的杜曉東和妻子景安琪，42歲的邢教友和61歲的武金文。
