【直播連結】維珍銀河70歲創辦人布蘭森，搶頭香上太空

太空旅遊公司維珍銀河70歲的創辦人布蘭森，將在美東時間11日早上9時（台灣時間11日晚上9時）親自搭乘自家太空船，一圓太空旅遊的夢想！一切順利的話，他也會超越亞馬遜創辦人貝佐斯，成為第一位登太空的億萬富翁。

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布蘭森（Richard Branson）將與2名飛行駕駛員麥凱（Dave Mackay）、馬蘇奇（Michael Masucci），以及3位維珍銀河同仁──首席太空指導員摩西（Beth Moses）、首席運營工程師班內特（Colin Bennett）、政府事務和研究運營副總裁班德拉（Sirisha Bandla），一同搭乘維珍銀河（Virgin Galactic）「團結號」（VSS Unity）太空船，從美國新墨西哥州太空港（Spaceport America）發射升空。

他將怎麼飛往太空？

對太空旅遊熱潮在富人之間流行開來，維珍銀河已有600多張票被預訂，每張票25萬美元（約新台幣698萬元）。本次飛行屬於維珍銀河的「太空船二號」（SpaceShipTwo）計劃，團結號的第22次飛行測試，同時是第4次載人太空飛行，但本次是首度搭載6名乘客滿員升空，而且其中一位乘客正是公司的老闆布蘭森。

噴氣動力母艦​VMS Eve將攜載團結號起飛，在海拔約16公里處分離，然後太空船立即啟動其火箭引擎，向上加速達到超音速3馬赫（Mach），以到達海拔88公里處的「太空​​邊緣」。飛行員會暫時關閉引擎，讓太空船停留在太空與地球大氣層的分界線卡門線（Karman line），乘客可通過窗戶欣賞外面的湛藍地球，在地球引力開始將太空船向下拉之前，乘客將保持零重力狀態4分鐘。

然後團結號將返回地球，在海拔16公里處收起機翼，一路滑翔著陸，整趟太空之旅將持續大約兩個半小時，透過網路現場直播，還請到美國著名節目The Late Show的科爾伯特（Stephen Colbert）主持坐鎮。

億萬富翁的太空競賽

7月是個瘋狂月份，兩位億萬富翁競相飛往太空，布蘭森11日搶先升空，比藍源（Blue Origin）創始人貝佐斯（Jeff Bezos）提早9天圓夢。

貝佐斯6月初先公布7月20日與胞弟馬克（Mark Bezos）一同踏上太空冒險之旅，當時布蘭森表明，2022年維珍銀河啟動太空觀光行程之前，他本人也要先搶頭香登上太空，他並在推特（Tiwtter）盛情祝賀，表示兩家公司「正在開放通往太空的路──多麼非凡！」 （相關報導： 「海上天使」：女性柔和的無線電喊話，成菲律賓驅逐中國船艦的秘密武器？ ｜ 更多文章 ）

富豪之間暗潮洶湧的競爭，還體現在「飛得有多高」。關於團結號是否真的飛到太空，仍有爭議，因為美國與國際社會定義的卡門線高度不同。國際航空聯合會（Fédération Aéronautique Internationale）認定，卡門線應為海拔100公里高度，並將「太空」定義為「地球大氣層以外，海拔100公里以上高度之空域」。但美國航太總署（NASA）認定卡門線應在海平面以上80公里處。

團結號預計飛到海拔88公里處，採納的是NASA定義的「卡門線」，因而被質疑這根本不能算是「太空旅遊」。「從一開始，新謝帕德號（New Shepard）火箭就被設計為飛越卡門線……對於世界96％的人來說，太空就是在國際公認的卡門線、100公里高空以上。」藍源9日在推特上發文，有暗暗比較的意味。

藍源的新謝帕德號火箭首次載人飛行，將於7 月20日進行，當天正是阿波羅11號（Apollo 11）太空船首次登月的第52週年。貝佐斯兄弟將一起從德州西部升空出發，太空船飛到離地球105公里之遠的太空邊緣，再返回地球，刺激的飛行過程大約10分鐘，包含大約3分鐘的失重體驗。

特斯拉（Tesla）創辦人馬斯克（Elon Musk）旗下「太空探索」（SpaceX）建造的太空船「天龍乘員號」（Crew Dragon）已成功載人發射升空，太空觀光進展也相當快速。今年9月，SpaceX將把億萬富豪艾薩克曼（Jared Isaacman）送上太空，預計2022年1月還要把3名商人送上國際太空站。

7月2日，布蘭森告訴美國有線電視新聞網（CNN）：「我不確定貝佐斯什麼時候去，他可能決定早我們一步，但老實說，我不認為這是一場太空競賽。我希望他來看看我們起飛……我也很樂意去看他升空，我想我們都會互相祝福。」在與布蘭森的推特交流中，馬斯克推文表示他將觀看直播，「祝你一切順利」。 （相關報導： 「海上天使」：女性柔和的無線電喊話，成菲律賓驅逐中國船艦的秘密武器？ ｜ 更多文章 ）