國家林業局的規劃中稱，由於亞洲象偏愛的許多低海拔地段現已被人類生產活動佔據，亞洲象的棲息地在很大程度上與當地社區的生產活動範圍重疊。2018年來亞洲象從原來主要在森林內活動轉向在林緣、農田附近活動棲息和覓食，是導致人象沖突的主要原因。
國家林業局西南林業局在2018年關於西雙版納國家級自然保護區總體規劃中稱，亞洲象棲息地喪失及適宜棲息地的退化是目前亞洲象保護面臨的最主要威脅，這種威脅甚至大於非法盜獵的危害。
森林越好 象群越少
困局的矛盾在於，西雙版納國家級自然保護區內亞洲象分布區的森林恢復得越來越好，亞洲象的食物來源減少，雖然保護好了森林資源，但影響了亞洲象棲息地的質量。再加上自然保護區建區之前就存在的橡膠林，保護區外大量天然林、宜林地等被大量開墾種植成橡膠、茶葉、咖啡等經濟林，都造成了亞洲象通道的斷裂，亞洲象生存空間質量的下降。西雙版納國家級自然保護區勐侖片區原有亞洲象分布區，雖然植被保護良好，但近20多年都未發現亞洲象活動的蹤跡。
國家林業局2018年的數據顯示，西雙版納州現存亞洲象可利用的棲息地面積約6000平方千米，居然被分割為共計12834個斑塊。
研究亞洲象種群及行為學生態學的北京師範大學生命科學學院教授張立研究團隊的數據則更觸目驚心，在過去20年裡,西雙版納的亞洲象適宜棲息地減少了40%，而整個棲息地大概只佔版納全州的3.5%面積。也就是說,適宜棲息地本來就不多，還減少了將近一半。整個棲息地面積由1976年的2084平方公裡下降到近幾年的500平方公裡以下。
一邊是保護得越來越好的"自然保護區"，另一邊是被破壞得越來越嚴重的"亞洲象棲息地"，這個困局到底是如何形成的？
國家林業局2003年的數據顯示，西雙版納國家自然保護區周界以內的土地利用情況較為特殊，保護區內的部分土地權屬上不屬於保護區而屬於社區，形成了保護區轄區內的土地分國有和社區集體所有兩種不同權屬部分，未調整前的保護區總面積28.32萬公頃，其中國有24.74萬公頃，佔87.4%，集體所有3.57萬公頃，佔12.6%。
而到了2018年，西雙版納國家自然保護區總面積變成了24.25萬公頃，土地所有權均屬國有。歸屬於社區的集體林的部分的3.57萬公頃已經不在保護區管轄範圍內。同時，國有部分的保護區土地面積減少了近5000公頃。
水電站的角色
對於為什麼西雙版納國家級自然保護區的國有土地面積從2003年的24.74萬公頃變成了2018年的24.25萬公頃，至本文截稿時並未得到保護區管護局的回應。但據國家林業局2003年披露的數據顯示，規劃期內（2004-2015年）擬建的大型工程有將建於保護區西南瀾滄江流域的景洪蓄水電站工程，該電站回水區將淹沒保護區面積730公頃；以及將建於勐臘保護區外南臘河上的大沙壩水庫工程，該水庫回水區淹沒保護區面積159.15公頃，因水庫淹沒導致公路改線佔用保護區面積3公頃。兩項工程共計佔地892.2公頃，其中佔用保護區土地653.4公頃，社區238.8公頃，佔用林地675.6公頃。
