國家是因為出於設計而邁向大國，或是因為必要而順勢而成為大國？歷史顯示，往往兩者兼具。習近平追求他的「大國外交」願景時，他把外交事務要韜光養晦、自我節制的舊理論拋到九霄雲外。他追求民族復興—「中國夢」—是恢復中國在亞洲傳統領導地位的刻意嘗試，不只要做為大國，還要成為區域發展的力量。中國小心翼翼使用經濟外交爭取鄰國接受它的願景，並以商業抵制和軍事行動隱含威脅。
事實真相是，中國別無選擇，必須開始舉止行動像個大國。鑒於其人口眾多，以及過去三十年經濟增長突飛猛進，已經大到無法裝聾扮啞。美國和歐盟官員長久以來都呼籲中國在世界事務扮演積極角色。套用美國前任副國務卿佐立克(Robert Zoellick)的話來說，要成為「負責任的利害關係人」(responsiblestakeholder)。
一、現在，中國的領導人開始接受這個地位，追求更強力的外交政策和建立自己的國際機構，美國和某些亞洲盟國卻開始焦急。可是，中國的經濟和戰略利益分量日益加重，表示再也不能不扮演更積極的全球角色。簡單地說，為了保護海外利益，中國必須介入別國事務。大國一般都會這麼做。
中國需要保護的是什麼利益？中國在二○一五年七月頒布實施的國家安全法，說明了所謂的「核心利益」是什麼。
二、以外交政策而言，就是主權及保衛領土完整的原則。除了台灣、西藏和新疆，外交政策官員現在也表明，北京把南海及目前由日本控制的釣魚台(尖閣群島)也視為核心利益。印度的阿魯納恰爾省，中國人稱之為「藏南」，可能也列入這個範圍。在中國看來，本來就屬於自己的領土主張主權，怎麼能說是擴張主義的行徑？
習近平新近提出的，在亞洲奮發有為的外交政策明白宣示：中國會把貿易、投資，和其他經濟好處送給所有接納，或至少不挑戰，其核心利益的夥伴。中國仰賴經濟外交，是因為缺乏政治影響力。美國在亞洲的力量來自於區域同盟結構，中國和美國不一樣，需要經濟夥伴才能追求地緣政治目標。一帶一路倡議的戰略目標是促進中國成為發展的引擎，編織在亞洲及其他地區相互依賴的網。北京希望大規模基礎設施的投資，將說服亞洲國家把經濟利益放在安全考量的上位。中國的長期目標是把鄰國的繁榮和本身的進展綁在一起，構成所謂的「命運共同體」。
中國會成功嗎？首先，北京必須拚命爭取信任，尤其是在依賴民意支持的政治體系裡。在與中國有領土糾紛的國家，或是對中國有長期歷史恩怨的國家，如越南和印度，尤其是如此。
中國的「雙贏」外交概念經常被譏為「只讓中國雙贏」的代稱。沒有人會認真相信中國的動機是把發展推及到國門之外，特別是中資企業根本沒有這方面的開明紀錄。
