日本和俄羅斯對鄰近北海道的北方四島都主張享有主權，日本自衛隊戰機近期更是頻繁升空，回應闖入日本領空的俄羅斯戰機。《南華早報》11日引述學者說法指出，美國、日本、中國關係緊張使北方四島不再只是日俄之間的領土問題，俄羅斯則藉由侵入日本領土來試探美國態度。
北方四島（擇捉島、國後島、色丹島、齒舞群島）被日本稱為南千島群島或北方領土，俄羅斯稱南庫里爾斯克區（Yuzhno-Kurilsky District），位於千島群島（庫里爾群島）南端，1855年簽署的《日俄和親通好條約》將其主權劃歸日本；但1945年的雅爾達會議（Yalta Conference），美國和英國同意戰後蘇聯對整個千島群島享有主權。
俄戰機侵擾數超越中國
1945年，蘇聯紅軍在二戰尾聲發動千島群島登陸行動，北方四島自此被占領至今，也成為日本和俄羅斯之間未解的領土問題，儘管2016、2017年時任日本首相安倍晉三與俄羅斯總統普京（Vladimir Putin）互訪協商，主權爭議仍毫無進展。俄羅斯2020年12月更在北方四島的最大島擇捉島部署反飛彈系統，使問題更加惡化。
《南華早報》稱，日本航空自衛隊光是6月就升空35次，因應俄羅斯戰機的侵擾，同期中國戰機侵擾次數為23次。這是日本防衛省2020年4月開始公布統計資料以來，俄國戰機侵擾次數最多的一次，也是過去9個月來，俄羅斯戰機侵擾次數首度超越中國。
俄羅斯試探美國態度
俄羅斯遠東聯邦大學副教授古賓（Andrey Gubin）認為，北方四島的爭議內容已出現改變，「美俄、美中、日中關係緊張，對東北亞區域安全帶來不好影響」。日本國士館大學東亞研究教授津伯格（Yakov Zinberg）說：「俄羅斯在測試美國態度，以及日本是否外交獨立自主，或只聽美國的話。」
Fears Japan-Russia islands row is dragging in US, China as jets scramble https://t.co/njnbN2FvvV
— South China Morning Post (@SCMPNews) August 10, 2021
津伯格提到，俄羅斯外長拉夫羅夫（Sergey Lavrov）7月8日在俄羅斯遠東地區重鎮、太平洋艦隊司令部所在地海參崴（Vladivostok）發表談話指出，俄羅斯不認為北方四島有主權爭議。日本方認為此一發言相當不尋常，也出乎意料，是莫斯科回歸前蘇聯時期強硬路線的訊號。
另外，俄羅斯總理米舒斯京（Mikhail Mishustin）7月26日訪問擇捉島，表明將與包括日本在內的各國聯合發展北方四島經濟，考慮讓進駐的企業享有免關稅、免稅待遇。
俄羅斯國會大選將於9月17至19日進行，津伯格指出，俄羅斯總統普京所屬的聯合俄羅斯黨（United Russia Party）近期在遠東地區支持度下滑，「所以拉夫羅夫和米舒斯京才去那邊，強調政府不擔心其他區域國家，並承諾投資（南）千島群島」。
中國趁機施壓日本
中國外交部發言人趙立堅7月27日稱，北方四島是俄日雙邊問題，「世界反法西斯戰爭勝利結果應切實得到尊重和遵守」，此一發言也受到各方關注。中國全球化智庫（CCG）副主任、蘇州大學客座教授高志凱稱，這是中國首次對北方四島問題有明確回應，意指俄羅斯擁有這4島主權是二戰結果，日本不能違背戰勝國，包括中國。
美國天普大學（Temple University）日本分校俄羅斯專家布朗（James Brown）向《南華早報》表示：「中國是在告訴日本，中國有辦法整治你。這是警告日本不要在其他議題對中國採取強硬立場，特別是台灣議題。」日本近期發布的國防白皮書，首次把台灣列為日本的戰略關鍵。不過布朗也說，不認為中國會明確支持俄羅斯，否則就無法達到施壓日本的效果。
