在過去17個月裡，中國一群流浪的大象開始了一場相當冒險的旅程。
中國官員上周表示，在離開自然保護區數百公里後，這群大象已踏上了歸途的最後一程。
從闖入村民家中到在路上生下小象，這是一段史詩般的旅程，宛如《魔戒》（The Lord of the Rings）裏的情節。
這是一段關於亞洲象部隊如何往返的故事。
離家出走
西雙版納國家級自然保護區位於中國雲南的最南端，毗鄰緬甸和老撾邊境。
這片茂密的熱帶雨林佔地約24.1萬公頃，是倫敦面積的1.5倍，是雲南大部分瀕危亞洲象的家園。
2020年3月的某個時候，大約14頭大象決定離開這個叢林天堂，向北進發。
起初沒有人在意。眾所周知，野生象常在這片區域自由和有規律地遊蕩，普洱市甚至開設了「大象食堂」，為大象「逛吃團」提供食物。
通常不久後，大象們就會適可而止開始返回，但在象群離開幾個月後，官員們開始意識到這不是一次普通的旅行。
今年早些時候，當有報導稱大象衝入民居、啃食莊稼並大搖大擺地喝水時，人們才意識到問題。
監控攝像頭還捕捉到大象在多個城市街頭遊蕩，這些畫面在網路上走紅。
即使是現在，專家們仍對牠們的行為感到困惑。
在一篇即將在《保育通訊》（Conservation Letters）雜誌上發表的論文裡，由阿希姆薩·坎波斯-阿塞茲（Ahimsa Campos-Arceiz）教授率領的一個中國專家小組指出，大象離開家園覓食的原因有多個。
其中之一是大象數量的增長，導致其對食物的競爭更加激烈。由於中國政府在保育方面的努力，雲南大象數量在過去30年中幾乎翻了一番，達到300頭左右。
「現在我們反而需要處理這一成功的後果，這是一個真正的挑戰，因為在不與人、莊稼或基礎設施接觸的前提下，大象已經沒有了移動的物理空間，」西雙版納熱帶植物園的首席研究員坎波斯-阿塞茲教授對BBC說。
在大象離開之前，一場持續了一年的極端乾旱也導致了食物的匱乏。
還有人指出，在過去幾十年裡，森林砍伐和耕地侵佔也導致國家保護區以外大象棲息地的減少。
坎波斯-阿塞茲教授表示，當局一直在努力加強森林保護，但這可能反而意味著自然保護區內大象可獲得食物變得更少。因為更厚的森林樹冠阻擋了更多的陽光，導致下層植被中的可食用植物減少。
艱巨任務
當象群向北越過雲南的山麓和森林時，中國官員開始採取行動。當地政府成立了一個緊急工作組，組織數千人引導大象離開村莊和城市。
大象是出了名的饕餮之徒。截至目前，牠們已狼吞虎咽地吃掉了180噸玉米、香蕉、菠蘿和其他食物。甚至連一面側視鏡也被一頭好奇的大象撕下來。
