回到2020年初，中國武漢市開始傳播令人戒慎恐懼的新型冠狀病毒，這一消息讓公衛專家們擔心感染會迅速蔓延至東南亞並壓垮該地區的醫療保健系統。泰國是中國遊客出國首選之一；泰國來自中國的境外首例病例於2020年1月13日通報。中國境外首例已知死亡病例發生在菲律賓，還有一名從武漢到印尼度假的中國遊客回國後檢測呈陽性，表明他在度假時已經攜帶病毒。
然而，卻是伊朗和義大利成為第一波全球疫情熱點，然後是美國、歐洲其他地區和巴西被新冠危機籠罩，接著今年初印度受到重創，單日確診數由1萬激增至31萬。整個2020年和今年年初，東南亞地區相對安然無恙，直到6月初，這個擁有6億6800多萬人口的地區，通報病歿人數不到7萬7000。人口只有東南亞十分之一的英國已經有超過12萬8000人死亡。
東南亞看似已經擺脫了新冠疫情的嚴重影響，實則不然。8月底，東南亞地區累計病歿人數約21萬7000，大約是3個月前死亡人數的2.6倍。根據《經濟學人》（The Economist）的統計，東南亞國家的真實死亡數字恐怕遠高於官方數據，多達52萬到160萬之間。
原為防疫模範的東南亞地區在這段時間發生了什麼事？答案是高度傳染性的Delta變異株傳進東南亞時，這些國家正好缺乏免疫力。在經歷了一年的無新冠病毒生活之後，東南亞政府安於現狀，並僅維持著去年的公共衛生措施。柬埔寨在4月之前幾乎沒有新冠病例；越南在去年大部分時間幾乎維持「加零」，但9月初的現在，該國每日新增病例數上升到1萬3000多例。
胡志明市的沈（Tram）醫生化名接受《經濟學人》採訪，她指出自己工作的越南大型隔離設施擁有1000個床位，Delta變異株的高傳染性令越南當局感到驚訝，儘管越南已經為新一波嚴峻疫情爆發做好準備，但當局防範病毒蔓延的手法，仍大多依賴於追蹤接觸者，一旦病例數開始激增，追蹤匡列的用處就很有限。所以最後Delta蔓延得太快，當局無法遏制。
倫敦衛生與熱帶醫學院傳染病流行病學教授海曼（David Heymann）表示，過去幾個月東南亞感染和死亡人數大幅上升的另一個原因，可能是該地區政府的防疫策略改變。各國政府或許開始接受病毒將成為地方傳染病的事實，因此改為尋找「與病毒共存」的方法。這意味著，當地將接受一定數量的感染和死亡作為開放的代價。例如，泰國已經放寬國內對人流和商業的限制。
與此同時，這些政府已將防疫重點從「清零」轉移到疫苗接種。原先這些國家的接種率進展緩慢，但現在不得不加快步伐。6月1日之前，只有新加坡和柬埔寨給有超過10％的11歲以上兒童注射至少一劑，但現在除了緬甸以外，所有東南亞國家11歲以上未成年人的接種率都超過20％。在柬埔寨、馬來西亞和新加坡，11歲以上兒童接種率更高達60％。
