在這種極為可怕的環境下，這男孩表現出求生、自保的本能，但還幾乎看不出日後偉大成就的跡象。小時候他怕狗，動不動就哭。弟弟比他壯，且箭術、角力都比他行；同父異母的兄弟對他作威作福，找他麻煩。但就在這種挨餓、羞辱、綁架、奴役的落魄處境中，他開始了攀向權力顛峰的漫長奮鬥。進入青春期之前，他已與兩個人建立了一生中最重要的關係。他與一個年紀比他稍長的男孩義結金蘭，矢志永結同心，忠貞不二。成吉思汗小時候，這男孩是他最親密的朋友，但長大後，卻成為他最大的死敵。他也找到了讓他鍾愛一生的女孩，並與她生下日後成為皇帝的兒子。成吉思汗小時候所磨練出來的友愛、敵視雙重個性，終其一生未消，成為他性格裡最鮮明的特質。愛與身為父親這兩個惱人的問題，自同蓋的一條毯子之下或家中爐火明滅的火光之中生起，投射在更大的世界史舞台上。他個人的目標、欲望、恐懼，吞沒了世界。
經過年復一年的征戰，他逐步打敗了所有比他更有權勢的人，將蒙古乾草原上所有部落全納入他的掌控，一統漠北。五十歲，大部分偉大征服者已從戰場上退休的年紀，成吉思汗的靈旗召喚他走出偏居一隅的家園，正面迎戰千百年來騷擾、奴役他們的文明民族軍隊。此後的人生歲月，他追隨靈旗，繼續吹響他勝利的號角，揮軍跨過戈壁、黃河，進入中國，穿過突厥人、波斯人所盤踞的中亞，越過阿富汗的崇山峻嶺，抵達印度河。
經過一場又一場的勝仗，蒙古軍把戰事變成橫跨數千公里、多重戰線的跨洲大作戰。成吉思汗創新的作戰技巧，把一身笨重盔甲的中世紀歐洲騎士打下歷史舞台，以紀律嚴明、調度有序的騎兵取而代之。他不倚賴防禦工事，而是在戰場上高明運用奔襲和奇襲，並改良攻城戰法，進而終結高牆護城的時代。成吉思汗教導他的子民，不只要跨越難以置信的距離攻敵，還要不斷地征戰，經年累月、數十年不輟；最後，有超過三代蒙古人投入這連年不斷的征戰中。
蒙古軍隊在二十五年內所征服的土地和人民，遠勝過古羅馬人在四百年內所征服的。成吉思汗與他的兒子、孫子們，合力征服了十三世紀人口最稠密的幾個文明國家。不管是人民總數、併吞的國家數目、占領地區的總面積，成吉思汗的成就，比歷史上任何征服者都高出一倍有餘。蒙古戰馬的鐵蹄，踏過從太平洋到地中海之間所有的河流與湖泊。在極盛時期，蒙古帝國的版圖連綿不斷，廣達兩千八百萬至三千萬平方公里，約略於整個非洲大陸，比包括美國、加拿大、墨西哥、中美洲、加勒比海群島在內的北美洲還大得多。帝國疆域從西伯利亞冰天雪地的凍原，綿延到印度的炎熱平原，從越南的稻田延伸到匈牙利的小麥田，從韓國綿延到巴爾幹半島。今日全球過半數的人口，居住在蒙古人當年所征服的國度裡：翻開現代地圖，成吉思汗的版圖涵蓋了現在三十個國家，三十多億人口。最叫人吃驚的地方在於，成吉思汗統領的蒙古族人，總數只約百萬，比現代某些大企業的員工總數還少。他從這百萬人裡募得只有十萬人的部隊。十萬人多嗎？現代的大型體育館，要塞進十萬人還綽綽有餘。
