2009年上任的歐巴馬，最大任務和挑戰就是眼下的金融危機，而隔年，中國超越日本成為全球第二大經濟體，再加上美國民眾對反恐戰爭後長時間的中東戰爭消耗感到疲倦，崇尚多邊自由主義和跨國合作的歐巴馬因此提出「轉向亞洲」（pivot to Asia）和「再交往」（reengage）的大戰略，表示「亞洲代表著未來，中東地區則是需極力避免涉入的區域」。轉向亞洲的大戰略可大致分為四大具體政策，包括：將60%的海軍和空軍部署到亞太地區、創立跨太平洋合作（Trans-Pacific Partnership, TPP）、利用中國與周邊國家的爭端取得優勢的「聰明實力」（smart power），並持續與中國交往。由此可見，歐巴馬的對中政策並非一味地綏靖，將軍力部署至亞洲顯示歐巴馬政府也意識到中國的軍力崛起。
不過，從2011年起日益劇烈的敘利亞內戰和伊斯蘭國（ISIS）擴張，將歐巴馬的外交重心拉回到中東，使其無法專注於亞洲政策。就結果論來看，普遍來說，學者、觀察家都認為歐巴馬的「亞洲再平衡」政策是失敗的：不僅沒能遏制中國崛起，還加深了美中關係的不信任。例如，部署60%的海空軍至亞太區域，使中國處於高度戒備，刺激中國加快軍事現代化的步伐；將中國排除在TPP之外，也使中國更深地參與區域全面經濟夥伴關係（RCEP）、亞太自由貿易區（FTAAP），推動「一帶一路」和「亞投行」的倡議。不過歐巴馬上任之初，轉向亞洲的政策確實有所推進，尤其是美中關係的建立。
2009年底歐巴馬訪問中國，成為第一位在就任第一年就訪中的美國總統。此行事實上也是歐巴馬個人第一次踏上中國的領土，但有趣的是，他卻和有豐富中國在地經驗的老布希都說了同樣的話：「美中關係是21世紀最重要的雙邊關係」。而訪中期間的歐胡會，正好顯示了為什麼歐巴馬會如此重視美中關係。會上，兩人的談話涵蓋了金融、氣候變化、乾淨能源、阿富汗、朝鮮半島以及伊朗核武問題等全球性議題，與九○年代圍繞在人權、防止核擴散與兩國貿易等雙邊議題的美中高峰會不可同日而語。換句話說，歐巴馬政府將中國視為處理全球事務的要角，不過歐胡會上最令人震驚的，還是雙方領導人簽署的「美中共同聲明」（U.S.-China Joint Statement），中國強調台灣與中國主權和領土完整有關，希望美國支持中方立場，而美國則表示將遵守一中政策和三公報的原則。此外，歐巴馬隨後訪問日本時，所發表的亞洲政策演講，也未提到台灣，相比起以前布希總統在日本盛讚台灣民主令人感到擔憂。
