傳統知識界和媒體界對待小粉紅的主流態度是否定和懷疑，大批自由主義知識份子批評其只有「中學文化水準」、「力比多過剩、精神亢奮」、來自匱乏的「底層」、是「忠誠」和「仇恨」思維的產物，甚至感慨「極左」回潮、「30年啟蒙失敗」。
然而，小粉紅青年在網路大眾輿論場迅速占據主流，2019年底嗶哩嗶哩網站（簡稱B站）的首屆跨年晚會成了小粉紅主流化的展示現場，當《種花組曲》響起，滿屏彈幕都是「今生無悔入華夏，來世還到種花家」。該網站青年的主流政治思潮呈現出鮮明的「粉紅」色彩，如2019年知名UP主方可成被線民指認有港獨傾向，遭到刷屏（洗板）抵制，很快退出該網站；2020年知名科普帳號「迴紋針」在外網發布的影片被線民發現有辱華元素，引發線民一再抵制並最終導致帳號關閉。
小粉紅是夾縫中崛起的中國的「復興一代」，其觀念構成複雜，表面看似包含民族主義、保守主義或者左翼思潮，共同具有反對美式「普世價值」的傾向，因而往往被看作自由主義或者20世紀80年代式「啟蒙」的對立面。
然而自由主義是小粉紅的虛假對手，新思潮並非完全處在傳統的左與右鐘擺擺動的軌跡之上，而是含有新的發展元素。有論者已經證明，小粉紅正是全球化新媒介商業文化環境的產物，他們可能比表面上宣揚「普世價值」的對手更加普世。他們的行動方式、話語模式、情感結構都紮根於全球化的市場經濟社會，卻呈現出一種「去全球化（民族主義）的全球化」特徵。我們需要在更豐富多元的座標系上來認識小粉紅，進而理解今天中國青年的思想走向。
青年新愛國主義的三波浪潮
小粉紅的「新愛國主義」與過去的愛國主義有顯著的區別。為了在更廣闊的視野中觀察小粉紅，以下對2008年以來青年新愛國主義的三波思潮做一個簡單的系譜梳理。
第一波浪潮以留學生愛國群體為先鋒。他們長時間在國外生活，對西方國家社會的認識從想像層面進入經驗層面，意識到「神話」與現實的巨大差距。這個群體最初在西西河一類留學生論壇上醞釀，在2008年涉及中國的各種國際政治風波中走上前台，例如在歐洲保護中國奧運火炬傳遞選手，反對CNN等西方媒體歪曲報導中國等。
他們相對精英，有高學歷和成熟的言論能力，以anti-cnn網站（後更名為「四月網」）和獨家網為主要輿論陣地。2010年社交媒體興起之後，微博上以AC（anti-cnn的縮寫）開頭的ID即為這個群體成員的延續，成為社交媒體時代新愛國主義青年力量的種子之一。
這一波愛國青年不再在幻想中美化西方國家，而是向國內民眾傳遞真實的經驗。北大出國留學生「小水瓶」的一系列文章是典型。她的〈國內醫療比美國差？咱倆換換？〉一文不僅對比中美醫療條件，還點名指出當時的自由主義青年領袖韓寒缺少真實的西方生活經驗。總體來說，這一階段的思潮是在質疑與對抗中定義自己。
