2003年6月2日，歐洲太空總署（ESA）的「火星特快車」（Mars Express）太空船搭載著英國製的火星登陸器「小獵犬2號」（Beagle 2），從俄羅斯的貝科奴（Baikonur，位於中亞哈薩克）的太空發射場升空，半年後進入火星軌道。12月26日，小獵犬2號脫離母船，朝向火星地表飛去。
然而小獵犬2號從此音訊斷絕，沒有人知道它是否登陸成功。2004年2月6日，ESA正式宣布任務失敗。
11年後的今年1月16日，小獵犬2號終於再度現蹤，美國航太總署（NASA）「火星偵察軌道器（MRO）找到它了！MRO拍攝的照片顯示小獵犬2號其實登陸成功，並未燒毀或撞毀，11年來好端端地坐在火星地表的伊希地平原（Isidis Planitia），一具主降落傘甚至尚未離身。
英國太空總署（UK Space Agency）署長帕克（David Parker）欣慰之餘表示：「說實話，對於確認小獵犬2號的下落，我本來已經完全放棄希望……從2003年之後的每一個耶誕節，我都會想：它到底出了什麼事。」
小獵犬2號得名於19世紀生物學家達爾文（Charles Darwin）當年搭乘的「小獵犬號」（HMS Beagle）帆船。皮林格曾說：「小獵犬號在19世紀30年代載著達爾文探索世界，讓我們對地球生命的認知突飛猛進。我們希望小獵犬2也能在探索火星生命上取得如此成就。」
小獵犬2號的任務是探明著陸地點的地質狀況、礦產資源、土壤成分、氧化狀態、大氣的物理屬性、表層土壤分層、收集火星氣象學及氣候學的相關數據等，並尋找可能的生命跡象。
它的形狀有如一只巨大的懷錶，登陸之後會打開來，伸展出太陽能電池板、機械手臂，讓多種儀器裝備開始運作，探索火星。
如今小獵犬2號雖然再度現身，但是科學家表示，他們不可能再將它重新啟動、與它恢復通訊，或者從它身上取得任何資料。
儘管如此，ESA署長杜爾丹（Jean-Jacques Dordain）還是說：「11年前舉世皆知的失敗任務，如今看來並非全然失敗……至少小獵犬2號成功著陸火星。」帕克也說：「毫無疑問，它為歐洲探索火星的長期任務跨出了重要的一步。」
小獵犬2號曾經被視為英國太空科技的榮耀，舉國賦予它崇高的期望，它的無線電呼號（call-sign）是由英國搖滾天團布勒（Blur）編寫，用於校準照相機鏡頭的「測試卡」則是英國當代藝術家赫斯特（Damien Hirst）的畫作。
小獵犬2號剛失蹤的時候，計劃主持人、英國公開大學（The Open University）教授皮林傑（Colin Pillinger）仍然保持樂觀，並以鍥而不捨、「有如獵犬」的精神追查，讓他成為英國媒體的鋒頭人物。
遺憾的是，皮林傑教授永遠無法得知小獵犬2號再度現身的好消息，因為他已經在去年5月7日（生日前兩天）過世，享壽70歲。
