在2018年伊始，歐洲國家如法國總統馬克宏（Emmanuel Macron）及英國首相梅伊（Theresa May），都不約而同以拜訪中國大陸作為新年首次的出訪對象。
事實上，不只法國與英國，就連美國總統川普（Donald Trump）亦於2017年11月訪問中國大陸，其他各國元首於近幾年爭先恐後拜訪中國大陸，並且試圖在這個發展勢頭正健、後勢也持續看漲的超大市場中取得一席之地。不過，部分歐美的「疑中派」官員與學者，對中國大陸展現出的強勁發展態勢，以及在東亞區域乃至全球事務中所處地位，表達出他們的疑慮。這些人士將各國近年來受中國大陸磁吸力，甚至前進中國大陸的態勢，詮釋為過去封建皇權時期中國的「朝貢體系」再興，例如美國國防部長馬提斯（James Mattis）就曾將中國大陸現今的對外戰略，與明成祖時期的「朝貢」（pay tribute）體系相提並論。
然而，這些對中國大陸發展持懷疑立場者，其所提的「朝貢體系」是否符合中國大陸的現今表現，也受到相當多質疑。基本上，「朝貢體系」是分析古代中原帝國對外關係的概念，若回顧歷史，周代即出現周邊封國以周天子為尊的「朝貢體系」，各國與周天子間是「君臣」或「宗屬」關係，不論各國的國力高低強弱、周天子本身的狀態是興盛或衰敗，各國仍遵守君臣體制，定期定時前往周都進貢奉獻、參與祭祀，表達對宗室之主、眾臣之君的尊重與敬仰。
此後，歷經漢、唐、明、清，各代均發展出雷同亦存有差異的朝貢制度。簡單來說，朝貢體系是以中原帝國為尊，欲與該帝國進行政治交往或貿易通商等行為的他國或是外族，須稱臣或納貢、以獲得帝國認可、雙邊有正式協議，才能夠在特定區域或特定時間至帝國進行商貿行為，或取得帝國庇蔭，成為帝國的屬國或附庸。亦即，中國歷史上的朝貢體系呈現出不平等的國際格局，中原帝國位處金字塔頂，其他朝貢國則位在其下，表現出階級式的景象。特別是在東亞區域內，中原帝國鼎盛時的國力、版圖幅員、商貿機會等都帶給周邊如日本、朝鮮、琉球、安南（現越南）各國極大的壓力，以至於這些國家在不同時期分別加入朝貢體系之中。
大陸未重建「朝貢體系」
有趣的是，難道中原帝國僅存在朝貢、而無其他的國際互動模式嗎？事實不然，清代時期除了朝貢體系而來的「屬國」外，亦存在與清王朝訂有對等條約的「與國」以及獲准進行貿易行為的「互市國」等。也就是說，中國雖曾有過「朝貢體系」，但僅是中原帝國在不同時期所呈現出的不同情況，朝貢並非具延續性或永久性的國際關係架構。因此，不能將中國過往的對外關係簡單以「朝貢體系」帶過，會造成對歷史的誤解，甚至也會影響到對中國大陸現今在國際局勢下活動的解讀。
