與生來就是「太子黨」、擁有家族黨內威望的習近平不同，張高麗家境貧困。據官方媒體報導，張高麗1946年出生在福建省海濱漁村一個農民家庭，父親在他3歲前去世，他從小就必須幫助母親做農活和捕魚，但他勤懇學習，考上了家鄉名校廈門大學經濟系。
畢業那年，中國正處於文化大革命時期，他被分配到廣東省茂名國有石油公司，起初負責從倉庫扛運水泥，後來遇見同事與未來的妻子康潔，最終晉升為石油公司的黨委常委與經理，展開順遂的從政生涯。
1990年代，他負責中國經濟改革試驗區廣東省的經濟規劃工作，1998年至2001年曾在發展快速的深圳市擔任市委書記。張高麗主政深圳期間，習近平的父親、中共元老習仲勛也在深圳渡過退休生活，他因此和習近平家族發展出緊密關係，這是他日後獲得提拔的關鍵因素。
2001年11月，他被調往中國第三大省級經濟體山東；2007年成為重要港口城市天津市的委書記，在同年10月22日舉行的中共十七屆一中全會上，當選中央政治局委員；2012年，習近平上任為總書記，張高麗獲擢升為政治局常委。
個人醜聞升級為國家醜聞
彭帥11月2日在微博發文控訴，3年前被張高麗帶到家中強迫發生性關係，而且過去有至少10年的時間，張高麗主動要求彭帥與其交往，他的妻子康潔也知情。根據彭帥發文提到的時間點，張高麗約是在天津市就任市委書記開始與她接觸，2012年赴北京升任中共中央政治局常委，斷絕聯絡；但2018年退休後再次找上彭帥，並性侵了她。
「為何還要回來找我，帶我去你家逼我和你發生關係？」彭帥在貼文中寫道：「是的，除我以外我沒留下證據證明，沒有錄音、沒有錄像、只有被扭曲的我的真實經歷，我知道對於您位高權重的張高麗副總理來說，你說過你不怕，但即使是以卵擊石、飛蛾撲火自取滅亡的我，也會說出和你的事實。」
彭帥的聲明在中國社交媒體上引起軒然大波，並在30分鐘內被刪除，至今，在中國國內媒體和網絡領域，這位曾登上雙打世界第一寶座的網球明星彷彿不曾存在過。與此同時，張高麗保持沉默，他最後一次公開露面是在7月1日中共建黨100週年的盛大慶典上，和一排退休領袖站在天安門的頂端。
在中國，公眾根本不可能向張高麗這種等級的黨領導究責，到目前為止，也沒有任何跡象表明中共對此展開調查，公開懲罰一名前副總理涉嫌性行為不端，會讓中共與習近平本人陷入窘境，先前全面反腐運動雖曾開鍘前政治局常委等高級官員，但這些調查都是由黨自己發起的。
前黨刊主編鄧聿文表示，黨很可能已經悄悄地展開內部調查，但幾乎不可能屈服於國際壓力，對外公布過程和結果，「他們最不想做的事情就是給國際社會一種他們被迫這樣做的印象」，「這本來是針對張高麗的醜聞，但（黨）的權力迷信使其反應遲鈍，將個人醜聞變成了國家醜聞。」
至於張高麗，他可能永遠也不會想到，在任期最後幾年投注大量精神籌備的冬奧會，有一天會因為他自己而遭到強烈抵制。
