1870年代，主流美國人與中國人翻臉。1882年國會立法通過，禁止中國勞工進入美國，中國人成為第一個被美國人排拒在外的種族團體。然而，中國人並未停止進入美國，而且運用中國商人湊集的錢，雇用美國一流的律師，挑戰許多種族歧視的法律和命令。這些案例對整體美國人的民權進步貢獻極大，譬如：鞏固了1950年代、推動拆除針對美國黑人實施的「分開，但平等」（separate- but-equal）教育制度的運動。
儘管有種族歧視，美國仍是許多中國人可以實現夢想的好地方。中國人在西部各地受到排擠，並非僅因他們是異族。他們勤奮工作，不僅媲美、還威脅到與他們競爭的白人拓墾者，他們影響到一些白人更認真工作。這種在美國茁壯成長、並促使整體美國人更具競爭力的能力，一直持續到今天。
固然有些美國人仇視中國人，其他許多人卻對中國的福祉充滿憧憬和關切。雖然商務活動主宰美國和歐洲、南美洲、日本及其他地方的交往，對這些地方的情感──除了英國之外──都不及對中國深刻。好幾代美國人餐桌上的格言是：「把飯盤吃乾淨，中國孩童都吃不飽呢！」全美各地教會也都有「捐一分錢給中國」的運動。
19、20世紀之交，美國即將躍升為全球大國，華府決策者對中國愈加關注，儘管歐洲列強和日本想把中國瓜分為殖民地，美國卻極力迴護、力保中國領土的完整。美國政治家提議，把中國最優秀人才和美國綁在一起，建立基金在美國教育中國留學生。「庚子賠款獎學金」孕育出許多諾貝爾獎得主、科學家、政治家、工程師和作家，為1920年代及1930年代的中國知識份子復興運動布下場景。
同樣這幾十年，美國人迷上中國文化──美食、藝術、詩詞和神秘主義。洛杉磯一位華裔美國女子成為美國有史以來，第一位非白人電影明星。美國人的味蕾接受中式食物。美國大富翁蒐集中國藝術品，成就全世界最偉大的典藏，並在波士頓、紐約、華府、堪薩斯市和舊金山等地捐建博物館，予以收藏。
中日戰爭迷霧 終日籠罩在中美關係之上
1937年，日本侵略中國，促成中國和美國比的關係比以往更加親密。戰爭爆發之前，全中國約有1萬名美國人；不到幾年，人數激增為10倍。但隨著戰事進展，美國日益覺得中國盟友蔣介石獨裁、無能，更糟的是，他不願和日本作戰。因此許多美國人認為，蔣介石的敵人──中國共產黨──是真正的游擊隊，有如猶太人大衛，力抗機械化的日本皇軍哥利亞（Goliath）。國務院官員相信這個觀點正確，引領美國政策在戰後，不再提供援助給蔣介石和共產黨作戰。
