許多美國人以為，美國和中國的關係始於1972年理查．尼克森總統訪問北京，終結2國之間的冷戰。事實上，自美國建國以來，雙方即有互動，互相影響。美國不僅有免費的土地，吸引墾荒者向西前進，中國市場之夢也向美國人招手。美國的思想也啟迪中國人，把他們帶向現代化及外面的世界。美國的科學、教育理論和科技流入中國；中國的藝術、美食和哲學也往外流動。從此以後，雙方人民及其各個政府一點一滴逐步創造了世界上任何兩國之間，最多元──在今天來看，也是最重要──的關係。
現在是重述美國和中國故事的時候了。今天，這2國面對面──稱不上朋友，又還不是敵人──在全世界注視下各自追求權力。除非華府和北京找到合作的方式，否則全球暖化、恐怖主義、核武擴散，乃至經濟等全球關注的問題都無法解決。
美國人最先從和中國貿易往來賺錢，是1783年起至19世紀初期從商業往來賺取的利潤，回頭支撐美國工業革命所需的資金。1830年代，住在廣州郊外迷你商站的40多位美國人大發利市。由於他們的努力，美國成為中國第二大貿易夥伴，僅次於強大的英國。接下來，中國官員展開了後來蔚為傳統的行為：仰望美國、作為對抗中國敵人的堡壘。一路走來，他們提議與美國結盟，對抗英國、德國、俄羅斯（或蘇聯）及日本。
美國的傳教士、中國的勞工 牽起2國的緊密關係
1830年代，第一批美國基督教傳教士抵達中國。雖然他們經常不適當的、被視為美國文化帝國主義的例子，迫使長久沉浸在儒家舊教條中的華夏民族不情不願接受耶穌基督，但他們對中國的發展至關重要。他們與受過西方教育的中國人一起，提供工具、打破傳統正統觀念的桎梏。他們教授中國人西方科學、批判性思維、體育、工業和法律。他們建立中國第一批大學和醫院。這些機構雖然現已改名，但在中國，仍是同行中的翹楚。美國的女傳教士率先反對殺害女嬰和裹小腳的野蠻習俗，幫助實現中國現代史上最偉大的人權進步。
當美國人把基督教信仰帶進中國之際，華南工人也湧入加利福尼亞淘金。到了1860年代，他們成為美國西部最大的外國出生族群。那些沒趕上淘金熱的人，變成打造大西部的無名英雄。他們疏濬沙加緬度河三角洲（Sacramento River delta），創造歷史上其中一個最肥沃的農業地帶。他們興建半條連通美國東、西海岸的跨越美洲大陸鐵路。他們開設雜貨舖、洗衣房、蔬菜園以及草藥店，他們提供基本服務，若沒有這些奧援，美國人無從征服西部。
