換言之在1976年以前，其實北越是主張南海諸島為中國領土的，而中共為了安撫北越的民族主義情緒，也將中華民國畫的南海11段線中的兩段領海讓給越南，變成了今天的九段線。顯見對於信奉共產主義的中共和北越而言，只要有利於鞏固「人民民主專政」，固有疆域的完整一點都不重要，領土、領海還有領空都可以隨意割讓的。
因此從1956年起，爭奪南海諸島主權的國家主要為菲律賓共和國、越南共和國以及越南共和國，通通都是美國的反共盟友。而且多數的糾紛，都發生在距離中國大陸較為遙遠，也尚未被中共染指的南沙群島。美國雖承認中華民國對南海諸島的主權，卻試圖防止戰爭在自己的三個反共盟友之間爆發，以維持反共第一的戰略能延續下去。
中共自1950年5月13日起，就派兵占領了距離海南島較為接近的西沙群島宣德環礁永興島，而越南共和國海軍則除了缺乏能將兵力投射到西沙群島的船艦外，還受到北越以及南方越共的牽制，無法對永興島上的共軍形成挑戰。直到美國從1973起實施「越戰越南化」政策，將不少艦艇轉交給越南共和國海軍，令局勢出現了逆轉。
殊途同歸的阮文紹與毛澤東
事實上，在西沙海戰爆發的一年前，越南共和國總統阮文紹才在尼克森（Richard M. Nixon）政府的脅迫下，於1973年1月17日的巴黎和會的停戰協定上做出重大讓步。他不只被迫承認越共在南方成立的共產主義傀儡政府，即越南南方共和國的合法地位，還要允許越共在越南共和國境內維持高達15萬人的兵力。
這樣的安排，主要服務的並不是美國的利益，更不是看起來在背後操縱越共的北越的利益，而是中共的利益。因為中共看穿了南方的越南共產黨人，追求的只是把南越變成共產主義國家，並不是要讓南越被北越統一。考量到北越的態度日漸導向蘇聯，毛澤東與周恩來已經明白南北越的統一未必符合中共的利益，而是讓兩者持續分裂更好。
建國初期曾經考慮與中共交好的越南共和國，因為早在吳廷琰執政時就為了維繫與美國的關係承認了中華民國，所以不再被中共視為一個可以打交道的對象。如果可以，自然是希望南越可以在不被北越統一的情況下，成為一個走毛澤東路線的共產主義國家。毛澤東僵化的對越政策，讓本來對與中共「關係正常化」還有一丁點期待的阮文紹大失所望，只能夠靠民族主義來確保國家的生存了。
就如同古代中國人把匈奴視為最大外患一樣，越南人傳統上也把北方的中原王朝視為最大的外來入侵者。在北越表面上仍把中共當成共產主義老大哥，而且連南海諸島主權都不要的情況下，唯一爭奪民族主義話語權的方法就是往西沙群島派兵，直接與盤踞著永興島的共軍來一次正面對決。阮文紹相信這樣做不只能凝聚南越的人心，就連北越人民也會為他鼓掌叫好。
