以往西方的主流歷史敘事中，可以分為兩個部分，一個是美國的冷戰史架構，在美國媒體和主流文化中，越南總是和二十世紀六○年代越戰的歷史連繫在一起，美軍在越南戰場上損失慘重，輸了面子也沒了裡子，冷戰史架構中的越南集中在國際關係和圍堵共產主義的過程，越南史本身不是其中的主角。另外一個架構則是以法國為主的論述，西方帝國侵略性的擴張政策在十九世紀進入東亞和東南亞，英國占得機先，優先殖民新加坡、緬甸和馬來亞等地。約莫同時間，美國跨越太平洋，將目標放在菲律賓和日本，越南則成為法國人的目標。越南和中南半島成為法國的「印度支那」，在法國學界的論述中，理解越南近代史最重要的方法就是征服前後的改變，法國人帶來西方的技術文明，並且引進歐洲的價值觀，促成越南人的「文明化」。
相較於西方的殖民者史觀，越南史也發展出「本土論述」，將越南視為是殖民主義的「被害者」，強調殖民過程中的抵抗和認同。藉由凸顯越南的反抗，鼓動民族主義的情緒，強化越南和「列強」間的對抗與差異性。
過去的史觀中，將西方勢力視為越南史最重要的改變動力，然而，《越南》指出，西方人進來之前，越南就因為地理位置的關係，受到中國覬覦，處於印度洋與太平洋中間的絕佳位置，從南越王墓所發現印度洋的奇珍異物就可以看到密切的往來，或是到十五世紀時，明政府想要拓展與印度洋的關係，越南又成為中華帝國進出印度洋的前哨站。中華帝國在越南的影響巨大，導入相當多的制度，早在十一世紀初，越南引進中國的科舉制度，直到二十世紀才廢除，法國的殖民政策得以成功，多少植基於中華帝國在當地的影響。
作為殖民者的越南
越南的歷史從來不是獨自的發展，整部越南史就是受到外在影響的歷史，從北方來的中國、西方來的法國和冷戰時期的美國，都是關鍵性的影響者。對於當代越南人而言，主體就是建立在不同大國的侵略和殖民，並且站起來的認同過程中。
面對大國的侵略，越南人不是消極的被害者，只會逆來順受，他們學到中國的統治技術，開始對周邊的族群發動戰爭、征服和殖民。一開始在紅河河谷，靠近現在的河內，經過幾個世紀的往南擴張，目前湄公河三角洲附近的領土是從鄰近的族群所占領而來。越南從來不只有一個越南，有好多不同的越南，聽起來很奇怪的一句話，卻是高夏書中重要的觀點。現在地圖上的越南不是自古如此，大部分的領土也不是「神聖不可分割」的一部分，而是在歷史過程中慢慢地形成。
其實越南的例子在近代的世界史上並不特別，高夏曾在訪問時以美國歷史加以說明，本來歐洲殖民者在北美大陸的殖民地只有十三州，他們繼續往西到加州，殖民美國中西部，成為現在的美國；越南則是往中部和南部征服，並且殖民當地的原住民，越南的發展史就像世界其他國家的殖民過程。有趣的是，如同美國一樣，越南本身的殖民擴張也造成南北的內戰，只是南北越南的內戰比美國早了四個世紀。
