自二〇一二年訪北韓以來，我每年都會去北韓探訪。由於本身擔任經濟類雜誌的記者，自然會注重於經濟面的定點觀測。而正好，和現今北韓的最高領導人──金正恩（同時身兼北韓執政黨朝鮮勞動黨黨主席）正式接掌國家大權的時期重疊。
首度踏足北韓是在一九九八年的二月。當時北韓的經濟十分惡化，連國內都自嘲為「苦難的行軍」。不僅社會貧困，路有餓死骨，連專門招待外國客人的飯店也端不出像樣的飯菜來，每晚僅能提供兩小時的熱水，還飽受不時斷電之擾。夜晚在平壤市外出，只有主體思想塔的火焰，以及照著萬壽台上金日成主席像的燈光，在漆黑的夜裡兀自亮著。
當時的景像，至今仍是我在解析北韓經濟時用來對照的原點。
不知是否當年初訪北韓，爾後回國撰寫的報導不受北韓當局青睞，此後數年間，申請進入北韓的簽證總被打回票，屢屢無法成行。而在這期間，北韓的前金總書記馬不停蹄地致力於核子武力開發，迅速進行了兩次核子試爆，加上與美國的對立也日益加深，致使北韓在國際上的立場愈發孤立。
另一方面，北韓經濟狀況一直很糟糕的報導可說是壓倒性的主流，如前所述，用「路有餓死骨」來形容北韓經濟的例子也屢見不鮮。我因久未能再訪北韓，對北韓的經濟也就停留在同樣的認知裡。
終於能第二次前往北韓時，那是二〇一二年九月，踏出平壤的順安機場，不由得讓人瞪大了眼睛。記憶中一片昏黑的街巷、道路比起當年明亮了不少。馬路雖稱不上平整漂亮，但兩側多了大波斯菊的植栽，增添了些許活潑色彩。比什麼都讓人注意到的是街上人的表情變明朗了，女性的服裝打扮也鮮活許多。「這實在有趣，眼前的北韓和其他東南亞的開發中國家根本相去不遠哪」，我不由得在心裡這樣想。也讓我對北韓經濟發展動向感到興趣，開發經濟學的好奇心在心中沸騰不已。
在社會主義體制下，甚至是相比舊蘇聯及中國更特別的國家體制下，北韓的經濟還有更加發展的空間嗎？有朝一日是否可能走上像中國一樣，由國家帶動「改革開放」的路線呢？二〇一二年我造訪的滯北韓外商企業與工廠中，其生產設備等水準自然不能與日本相提並論，但卻自成一套獨特的生產運作方式。餐飲及服務業也發展得和中國或其他海外國家相去不遠，特別值得一提的是，食物變得好吃許多。米、麵包等等，相當美味。一九九八年旅行期間喝到只有苦味的糟糕啤酒，如今已突飛猛進，嚐起來更勝南韓的啤酒品牌。
北韓智庫「朝鮮社會科學院經濟研究所」的李基成教授這麼說：「自二〇一〇年起，北韓的經濟成長率一直維持在百分之七至八。」日本的北韓研究學者對於成長率百分之七至八的說法也表示，「可從平壤的發展程度看出」，清楚地為北韓的經濟成長做背書。但是，平壤在北韓受到特別優越的待遇，多年來皆與其他城市有落差。二〇一七年，南韓的韓國銀行發表北韓二〇一六年經濟成長率為百分之三．九，並說明，「若綜合地方與平壤的經濟情況，經濟成長率至多百分之三．九，甚至可能需要下修」。
