1807年，鄭一突然死亡。鄭一嫂從此進入人們的視野。
紅旗幫掌門人
如今保存在英國倫敦大英圖書館（British Library）中的一本清代出版的史料《靖海氛記》，記載了鄭一嫂繼承夫業執掌紅旗幫後的海盜生涯。
《靖海氛記》初刊於1830年，由順德人袁永綸撰寫，是有關十八世紀末、十九世紀初華南地區海盜問題的重要史料。
《靖海氛記》寫道，廣東這六大幫海盜「各立旗號，分統部落」，再加上活躍在台灣海峽的福建海盜蔡牽的配合，海盜猖獗越發超出了清朝官府的控制。
新寡的鄭一嫂在紅旗幫的牢固地位與新生代海盜張保有很大的關係。而張保後來成為鄭一嫂的第二任丈夫。
《靖海氛記》對張保的身世有這樣的交待：15歲隨父親打魚時，遇到在江門打劫的鄭一，被鄭一帶走成為他的「義子」。張保「聰慧、有口辨，且年少色美，鄭一嬖之，未幾升為頭目」。
鄭一死後，鄭一嫂分出一隊人馬由張保統領，自己掌管餘部。套用現代人熟悉的說法，在鄭一嫂和張保的領導下，紅旗幫對內整肅紀律賞罰分明、制定壯大隊伍的策略，對外團結一切可以團結的力量，逐漸成為六大海盜幫派中實力最強的一支，「獨雄於諸部」。
鄭一嫂當年統領過多少海盜船現在已經很難找到凖確的數字，但《靖海氛記》中記錄的1809年八月十八日的一場打劫，能說明紅旗幫海盜的人多勢眾。
這一天，「鄭一嫂率五百餘艘。自東莞、新會轉擾順德、香山等處，駐眾潭洲。二十日，令張保率舟三百號直入，劫沙亭，擄男女四百餘人。」
鄭一嫂率領的紅旗幫，在海上打劫外國商船、沿海漁船，在華南沿岸擄掠村落之外，還多次與清朝官府正面交鋒、實力「碾壓」官軍水師。
「恩惠」
當時華南沿海海盜猖獗，官府兵力匱乏，同時應對各路海盜分身乏術，兩廣總督百齡向海盜實施招安政策。鄭一嫂見到實力遠不如自己的黑旗海盜首腦投降朝廷後當上了把總，非常羨慕，表示也願意投降，1810年開始了與官府的聯絡。
代表官府的說客曾這樣勸告張保，既然知道黑旗海盜首腦有罪在身還能投降後封官，以你的十萬之眾，如果願意歸降，大人又怎麼會只封你當個把總呢？！
鄭一嫂與張保旗下接近十萬的數字是現在的史學界普遍認同的。據研究清朝與航海時代歷史的倫敦政經學院副教授布琮任（Ronald C. Po ）在BBC廣播4台節目中介紹，生活艱難使許多漁民不得不「兼職」做海盜，有漁捕魚，閒時在海上打劫。
張保投降被封為千總，從海盜變為清朝水軍軍官，並得到朝廷賜婚，張保娶鄭一嫂為妻。張保在投降十年之後，官階已至二品。
