國家軍事戰略是指整體運用國家軍隊的戰略。把分析層級設定在國家層級很重要，原因有幾個。第一，具體指明要探討的改變類型，有助於與其他軍隊的戰略改變過程進行比較。第二，這樣能從有關軍事準則和創新的文獻裡，指認出較相關的解釋和論點。例如，在這類文獻中，相當合理有一大部分在檢討軍事組織內的改變，尤其是戰鬥兵種和武器系統的發展。解釋這些改變，經常會論及同一軍種內部或不同軍種之間的競爭，但檢討一國的國家軍事戰略改變時，這些競爭可能比較不重要。
國家軍事戰略可以從許多層面來分析，包括戰略內容為攻勢（offensive）或守勢（defensive），或者戰略與國家更廣泛的大戰略整合，諸如此類。然而，這份研究試圖解釋國家為何與何時會決定採用必須大幅改變組織的新軍事戰略。雖然戰略的攻防內容會影響國際體系的穩定，但卻不一定能掌握軍事組織裡發生的諸多事務，像是作戰概念改變、作戰準則、軍隊編組、訓練。此外，尤其是在核子革命開始和征服戰爭（wars of conquest）減少之後，許多國家軍事戰略兼具攻防作戰，鎖定有限的目標，要把這些戰略界定為進攻或防禦，著實困難。同樣地，國家可能有多個軍事目標，有些需要防禦能力，有些需要進攻能力。國家可能也會認為需要發展一些進攻能力，來達成防禦目標。一個國家會計劃用不同的軍力來解決各式各樣的意外事故，因此要如何進行歸類，是學者的一大難題。
廣泛而言，軍事戰略跟準則的概念比較相關，然而，本書並非以準則的概念作為中心架構，原因有幾個。第一，學者曾經提出許多定義，意涵一系列的不同概念和應變數。此外，學者使用的準則和軍事專家和實際操作者所認為的準則，存在著許多落差。雖然學者經常用準則來指軍隊或國家進行戰略層級活動的原則，但是許多現代軍隊使用準則一詞，意指管控軍事組織進行任何層級與類型的活動的原則或規則，特別是作戰（operational）與戰術（tactical）活動。最後，準則這個詞本身的意思在每個軍隊中都不盡相同，這會讓比較研究變得更加複雜。準則一詞在美軍的戰術層面廣泛使用，蘇聯更視之為重大的戰略概念，但是中國軍隊卻完全不使用。
採用新的軍事戰略時，若出現重大的改變，會驅使軍事組織改變如何準備執行作戰與發動戰爭的方式。重大改變是指，軍隊必須發展目前本身沒有的能力，以執行當前沒辦法執行的行動。這就是戰略的重大改變有別於小幅改變或遞增修改的地方，後者只是微調或改善現有的戰略，但是不要求大幅改變組織。
