人類找到太空宜居星球的夢想又跨了一大步！國際著名學術期刊《自然天文》14日發表一項重大研究成果，一批科學家解開探測器「伽利略號」1997年突遇異象的謎團，證實木星衛星「木衛二」存在「羽流」現象，其冰層下的海洋確實會噴出高達100公里高的水柱。木衛二冰封的表層下蘊藏著比地球大2倍的海洋，因此被認定為地球以外最可能有生命跡象的星體。如今證實木衛二有噴發水柱的存在，科學家便可以採集水柱內的海水成分，分析有無微生物或有機化合物。
木衛二：地球外最可能孕育生命的星體
木衛二（Europa），西元1610年由義大利天文學家伽利略（Galileo Galilei）觀測發現，它是太陽系裡第6大衛星、木星的第4大衛星，與月球體積相仿。木衛二擁有與地球相似的金屬地核與岩石地層，其表面覆蓋厚厚冰層，科學家普遍認為，冰層底下可能含有溫暖的液態水，也就是海洋，而且水量是地球海洋的2倍。
一批科學家近年研究美國太空總署（NASA）發射的探測器「伽利略號」（Galileo spacecraft）於1997年蒐集的觀測數據發現，木衛二有「羽流」（plume）的存在，也讓科學家多年來的推測得到證實──除了地球以外，木衛二確實是太陽系之中最有可能孕育生命的星球。「羽流」意指一個局部熱源上面有大片流體存在，則熱流體將會上升而形成一狹窄柱狀。若木衛二的「羽流」現象還算普遍、表層時常噴發來自地下海洋的水柱，那麼NASA及歐洲太空總署（ESA）可發射太空探測器到木星軌道附近，接近木衛二、採集噴發的成分，分析是否有微生物的存在。
伽利略號干擾謎團有解？木衛二可能正好噴發海洋水柱
伽利略號探測器1989年升空，1995年接近木星，並在木星附近完成各項觀測任務，直到2003年撞向木星、結束長達14年的任務生涯。1997年12月16日，伽利略號的飛行軌道最靠近木衛二，它落到木衛二海拔405公里處時，探測器接受到突如其來強大的異常現象，但當時的科學家無法解釋原因。2012年至2016年間，NASA天文學家透過哈伯太空望遠鏡（HST）傳回的影像照片，觀察到木衛二表面疑似有水柱噴發，而這項發現也帶給仍介意伽利略號1997年異常徵兆的科學家們重大的啟發。
美國密西根大學（University of Michigan）氣候和太空科學工程系副教授賈先哲，以及曾執行伽利略任務的資深天文學家、加州大學洛杉磯分校（UCLA）空間物理學退休教授齊維森（Margaret Kivelson）等專家認為，木衛二的「羽流」現象可能是伽利略號接收到異常訊號的原因，他們開始回過頭去分析伽利略號20年前的資料。齊維森表示：「1997年12月最靠近木衛二的那趟飛行中，有些異常現象，我們沒有完全理解。直到我們回頭更仔細地分析數據，才發現這些異常現象是由於木衛二當時正飛越羽流。」
