印度文明漫長的發展過程中，透過貿易、戰爭及宗教導師旅行，深受許多外來的影響； 其成熟形式也展現在亞洲各地。這裡是世界兩種主要宗教的發源地：佛教傳布東亞、中亞及東南亞；印度教傳布到東南亞部分地區。其他印度文明的元素也跟著傳布，包含文字、文法、天文占星、數學、醫學、法律、神話及故事文學、雕像與舞蹈。
印度文明位於兩大廣袤帝國擴張的路線上，對印度帶來深厚影響。伴隨伊斯蘭教建立國家及基督教歐洲的擴張，皆透過貿易與征服，讓突厥人、蒙兀兒人及英國人統治了印度。英屬印度期間，民族主義運動在人民主權及民族國家的新概念下成形，產生今日七個自治國家。
以下為歷史年表摘要，附約略時間，提供概略全觀：
印度文明起源：西元前二五○○年起
吠陀時期：西元前一四○○年起
新宗教與帝國：西元前五○○年起
古典時期：三二○年起
突厥與蒙兀兒人：一二○○年起
英國統治：一七六○年起
新國家群─印度文明的未來
民族國家是歷史的新產物，由美國（一七七六年）及法國（一七八九年）革命首開先鋒。在南亞，民族國家的肇建始於一九四七年的印巴分治與獨立。印巴獨立開展了去殖民化時期， 逐出歐洲帝國，將先前殖民地置於民族國家的模型之中。英屬印度分治後，民族國家幾乎成為普世原則，形成世界普遍的政治形式也不過七十多年時間。這段時期中，帝國與王國失去政治上的合法性，王制幾乎消失，僅作為某些民族國家的門面，例如英國。
在南亞，民族國家明顯成為典範，強烈影響區域內的政治勢力；但也看到每個國家在達成或維持民族國家典範時所遭遇的挑戰。目前要如何詮釋這些問題仍不清晰，但可以嘗試幾個方向。我們必須謹記在維持理想上，早期民主國家曾經歷過艱困時期。美國經歷了將國家一分為二的長期內戰威脅；法國數次經歷獨裁者與王制復辟，現在則為第五共和憲法。這些歷史提醒我們，民族國家的形式及達成共識的民主方法並非魔法。事實上，民族國家形塑的並非共識，而是多數統治，少數族群必須折服在多數意志之下。當少數族群認為自己的核心利益受損時，可能採取強烈手段，或施壓多數族群讓步。即便我們認為民族國家與人民主權是當今世代的主要政治形式，但也必須承認少數族群是這種政治形式的結構性問題。這句話並不代表其他政治形式就有立即解決少數族群需求的方法，然而選舉過程似乎強化了少數族群的困境。這一議題會受到特殊情勢的淡化或強化，以南亞來說，主要關鍵在於種姓與宗教。
民族國家對於種姓議題的影響，在於解除了種姓體系，並將種姓轉為許多獨立的利益團體。這是因為主權在民即是強調人民在法律之前一律平等，因此對民族國家來說，組織種姓體系的高低位階是不被允許的。公共領域中，基於種姓的歧視不再受到國家支持，反而視為不合法。然而種姓依舊存在，只是並非古老王國中受國家支持的體系，而是成為採取政治行動、透過票箱追求自身利益的獨立團體。印度獨立初年，專家經常預言種姓將破壞民主制度， 事實上卻反其道而行。由於種姓數量之多，掌權的多數族群必須透過種姓結盟，這似乎導致多數族群與少數族群的內部組成持續變動，因此並沒有永久不變的多數族群。雖然種姓在民主政治中找到一席之地，但社會經濟的不平等與歧視仍是嚴重問題，且在未來並不會消失。
雖然票箱政治與種姓之間似乎得以共生，但也加強了宗教認同作為南亞地區國會多數基礎的傾向。雖然民族國家削減種姓的影響力，卻鞏固強化宗教的重要性。這一效應更強化少數族群的不滿，多數南亞的民族國家都受此影響。
＊作者為美國密西根大學歷史系榮譽教授，曾任該大學歷史系主任，南亞和東南亞研究中心主任。本文選自作者著作《印度：南亞文化的霸權》（時報出版）。
