新宗教、新帝國─孔雀王朝
亞歷山大死後不久，約在西元前三二一年左右，具有冒險家精神的旃陀羅笈多．孔雀（Chandragupta Maurya）由難陀王朝末代王手中，奪取摩揭陀政權。而關於他的出身仍有許多不同的說法。亞歷山大退出印度後早逝，他的帝國在將領爭奪間四分五裂，造成旁遮普政治真空狀態，這時孔雀政權很快奪取此地。摩揭陀很快與成功接收亞歷山大東征成果的賽琉古帝國（Seleucus）接壤。賽琉古與摩揭陀之間持續維持良好關係。西元前三一二年攻下巴比倫後不久， 賽琉古將大片土地留給旃陀羅笈多，主要包含現代阿富汗，以交換五百頭大象。孔雀王朝似乎連續幾代，持續供應戰象給賽琉古人。我們已知安條克三世（Antiochus III）也曾有類似交易；而這時的希臘化王國與托勒密埃及王國對大象需求若騖，卻又因為賽琉古隔絕印度象供應，便開始捕捉馴化北非象群。賽琉古與托勒密均遣大使前往旃陀羅笈多與繼承人頻頭娑羅（Bindusara）治下的華氏城。賽琉古大使麥加斯蒂尼（Megasthenes）所寫，關於旃陀羅笈多治下印度的回憶錄，留下大量殘篇。麥加斯蒂尼對捕捉訓練大象之道甚感興趣；在傳送大象及訓練技巧進入希臘化世界的過程中，他的使館必定扮演關鍵角色。
麥加斯蒂尼的作品《印度史》（Indika）中描繪的社會，多數人群都是非武裝農民，平和耕種土地，不受附近軍隊衝突所擾。馬匹、大象與武器都是王室專屬，不使用的時候，必須歸回王室保管。大型專業軍隊數量龐大，僅次於農民，擁有私人僕役，和平時完全閒置。吠陀時期的地主戰士菁英已不復存在；相對地，這時則是與土地擁有權脫離的給薪軍隊，以及與軍事服務脫離的農耕階級。麥加斯蒂尼羅列出相當龐大的官僚體系；觀察到世襲職業種姓體系的存在，並描述其中七種。他的作品呈現出玫瑰色彩的印度；讚美印度人的吝嗇，強調他們並未蓄奴，雖然此說法確實有誤。竊盜情形不常見，刑罰輕微。他同時重述克特西亞西元前五世紀關於印度的著作中，奇妙種族的故事。例如某個種族的耳朵之大，可以如毯子一般，入睡時用來包圍身體。或是靠著呼吸烹煮食物氣味維生的無嘴族，卻因軍營散發出的臭氣而致病。這些故事成為希臘與中古歐洲，對於印度的根深柢固印象，直到地理大發現的航行後，歐洲人才真正直接接觸印度。
第三任國王阿育王（Ashoka）的治下（西元前二六八至二三一年統治），孔雀帝國達到最大疆域，包含最南端以外的整個印度次大陸，以及西邊由賽琉古割讓的領土。阿育王在位第八年，親自領軍將奧迪薩（Odisha）納入版圖。阿育王留給我們驚人的諭令公告記錄，刻註於岩石表面與石柱上。透過這些銘文，我們得以對於他的統治方法有詳細認識。他的帝國至少分成四個行省，主要由王室成員中揀擇總督人選。除了首都華氏城附近區域，可能直接由皇帝管轄。皇家官道至少讓部分行省首都連通中央。孔雀帝國的壯盛軍容無所匹敵，雖然丘陵與森林地區的零散部落，仍舊在孔雀帝國控制之外。大批官僚管理土地收入，仲裁爭議。這是新國家治理的轉世化身。
