如同摩揭陀前代王室，孔雀帝國王室也偏愛非婆羅門的棄世宗教。旃陀羅笈多在耆那教中享有護持盛名，有兩位孔雀帝王是宿命論的支持者，阿育王本人則是佛教徒。羯陵迦戰役（Kalinga）對非戰鬥者造成的無益痛苦，造成阿育王生命中的精神危機，也讓他揚棄孔雀帝國過往驚人擴張成就時所依持的無情統治之術。阿育王選擇政策轉向，提供子民此生與他世福祉的家長式引導。
這一嶄新政策，阿育王稱為自身之正法（Dharma），記錄在帝國各處的石雕銘文中。多數是以當時北印度語言（稱為普拉克里特俗語﹝Prakrits﹞）所寫，但少數在印度河及外圍區域的銘文，是以希臘文及阿拉米（Aramaic）文字刻註，這是當時舊波斯帝國政府使用的文字之一。阿育王銘文告訴我們，他此後揚棄兼併戰爭，並敦促後代子孫效法，直到世界輪迴終結。相對地，他試圖讓鄰國皈依佛法，並宣稱在遣送大使造訪的希臘化諸王中，完成宣揚佛法大業。在現實層面中，阿育王的正法包含沿著官道種植庇蔭之樹、開挖水井，提供人獸休憩之處；種植藥草植物，醫治人獸。他說，不僅在帝國境內，更延伸到南印度、錫蘭與希臘化諸國鄰邦。他推動保護動物生命，在某些地點禁止奉獻動物祭祀，並保護某些物種，免受屠戮；在個人層次， 除了兩隻孔雀與一隻鹿外，他禁止皇家廚房每日殺生，總數高達數萬隻左右。更承諾最終也將把孔雀與鹿排除在皇家菜單之外。姑且不論其承諾所受的限制，阿育王確實在平民之中推廣了素食。在社會關係層面，阿育王的正法包含尊重婆羅門、沙門、父母、朋友與較低階層者， 同時終結派系之間的鬥爭。他明言自己喜愛說服，勝過強迫，但背後仍保留國家武力，警告倔傲的森林部族不要輕舉妄動。
從瞿舍羅、大雄及佛陀的時代以降，透過讓社會自生自滅，棄世宗教助長王權成長。即便將社會視為可用人類意志操控產物的概念，也提供嶄新的、發展較吠陀時代更強大的治國之術基礎。同時身為強大君主與佛教徒的阿育王，再次將國家導向超越性目標，試圖將棄世宗教的原則落實在政策中。不殺生（ahimsa）的原則，雖然源於棄世者迴避因果業報（karma） 的需求，這時便成為慈悲的行動原則，更是人類歷史上首次成為政治生活的精神引導。這是重大的歷史時刻；一位偉大的君主，試圖將非暴力盡可能置於國家中心。非暴力與國家權力是否得以並行，仍存有疑問；因為國家獨佔並施行權力，創造出內部和平並保護人民免於外力干擾。阿育王試著將非暴力原則同時施行於內部及對外關係。但如我們所見，仍受限制。他的統治正是活生生的實驗：面對國家暴力的本質，以及相對之不殺生原則得以緩和國家暴力的極限。
＊作者為美國密西根大學歷史系榮譽教授，曾任該大學歷史系主任，南亞和東南亞研究中心主任。本文選自作者著作《印度：南亞文化的霸權》（時報出版）。
