一般認為，敘利亞內戰受到埃及、突尼西亞等地反獨裁政權的民主運動（西方媒體慣稱為「阿拉伯之春」）擦燃星火，但受到總統阿塞德（Bashar al-Assad）的強硬鎮壓，而演變為全面性的內戰。
2011年3月，敘利亞南部城市德拉（Deraa）的數名年輕人因在學校牆上塗寫革命語句而被捕。3月15日，首都大馬士革（Damascus）因此發起抗議活動。3月18日，警方對德拉的抗議民眾開槍，造成4人喪生。這激發了全國人民對總統阿塞德的不滿，阿塞德則強力鎮壓各處抗議活動，包括殺害、綁架、折磨抗議人士及其家人，抗議規模也隨之擴大。
起初參與抗爭者為一般平民，為了自衛而武裝起來，後來也開始將地方警力逐出市區。這些離散的團體後來被統稱為「敘利亞自由軍」（Free Syrian Army），與政府軍爭奪地方控制權，演變為內戰局勢。
對於敘利亞內戰的爆發與延續，大抵上有兩個方面的解釋。其一認為這是敘利亞混雜的民族與宗教族群再平衡的結果，持此立場者如美國CNN評論家扎卡利亞（Fareed Zakaria），他也據此反對美國軍事介入。
另一個看法聚焦於阿塞德政權自身的不穩定性。巴沙爾．阿塞德自2000年由統治敘利亞30年的父親哈菲茲．阿塞德（Hafez al-Assad）手中接過政權，並延續了反西方的意識型態。他未能適時地調整面對國際的態度，並打算延續父親強硬鎮壓的手段平定抗爭。阿塞德引領的什葉派政府給予境內人數較少的什葉派族群特權，也使得遜尼派與其他族群普遍厭惡他們；同時，什葉派人民也擔心受到報復。
然而，敘利亞內戰如今已不只是支持與反對總統阿塞德的雙方爭戰。遜尼派與什葉派的派系對立、鄰國及世界強權的介入、與伊斯蘭國（IS）的興起都增加了這場戰爭的複雜性。
