中國的外部環境繼續惡化
緊隨經濟的第二個嚴峻挑戰，是中國的外部環境繼續在惡化，未來幾月，拜登政府很有可能加大對台灣議題的操弄，誘使習失去定力，從而讓中美的攤牌提前到來。
美中關係在過去一年並未因拜登的上台有所改善。今年2月俄烏戰爭的突然爆發導致中國的戰略環境變得空前嚴峻，雖然北京否認普京提前告知中方俄軍將攻打烏克蘭，可華盛頓沒有因此放鬆對北京警戒，反而將中俄捆綁，並加大對台灣的支持。拜登5月的東亞行啟動印太經濟框架，在亞洲加緊部署多層次的印太戰略，以遏制和圍堵中國。美國務院修改美台事實清單，刪除台灣是中國的一部分和不支持台獨的表述，拜登在答記者問時表態美國會軍事保衛台灣，國務卿布林肯對華政策演講發出重塑中國周邊戰略環境的新冷戰宣言，等等，都讓中美關係變得更為緊張。
儘管也許在中國的抗議和威脅下，美國國務院重又恢復了不支持台獨的表述，但這個動作恰恰表明，拜登政府完全是從美國國家利益和政黨利益出發，將台灣當作制衡中國的棋子使用，認為有必要用台灣來刺激北京時，就在支持台獨上往前走一步，而假如引發北京的反彈過於強烈會損害美國和民主黨的利益，又往後退半步。這種完全視美國國家利益和政黨的利益與需要而定，會造成當台灣牌有助於共和或民主兩黨，都會爭相打這張牌的結果。
目前美國國內的形勢正對執政的民主黨不利。普遍預計，年底美國的期中選舉民主黨的失敗是大概率的，問題是只輸掉眾議院還是兩院都輸，拜登將會提前跛腳，這會讓他遭遇黨內問責。為擺脫此不利處境，爭取2024年總統大選翻盤，甚至為確保中期選舉民主黨不輸，拜登政府有可能在台灣問題上對中國發難，讓選情有利民主黨。抗中是兩黨神主牌，共和黨不能反對，只能跟著拜登政府走。鑑於台灣是中國最敏感的問題，在此問題上挑動北京當局的神經效果最好，同時也就意味著最危險。
今年下半年和明後兩年，北京會遇到台灣問題最嚴峻考驗
因此，今年下半年和明後兩年，北京當局在台灣問題上會遇到最嚴峻的考驗。習會努力避免台海情形失控影響二十大，除非極端情況發生，否則北京當局會言語強硬但行動克制，把雙方的對壘拖到二十大後。換言之，二十大前習會將管控台灣問題作為外交的重中之重，日前楊潔篪和蘇利文的再會談就是對台海危機的管控。然若拜登為救選舉行情拿台灣冒險，習也只能以硬對硬，屆時是否擦槍走火，或引發哪些連鎖反應，對北京當局都構成嚴峻挑戰。
經濟的蕭條和美中台灣博弈加劇，加上疫情時不時搗亂，相互影響並強化，導致各自問題的嚴重性進一步放大，不可避免地在中國社會內部特別是中共黨內引發對習的不滿，各種反共和反習勢力在目前這個時刻有某種程度合流的可能。對反共尤其反習勢力而言，現階段是倒習的難得時機，民意和大環境都不利習，因此必須在中共二十大前，阻止他連任，這是留給他們的最後時間窗口。可在習看來，這是一股反對他的潛流，能否挫敗這股潛流，扭轉民意對他的不利評價，成了他的第三道關口。
