時序進入七月以來，南海周邊再現緊張氣氛。除美國海軍軍艦多次進入有爭議的海域外，中共解放軍也宣佈於7月17至20日間在南海舉行軍演，頗有兩強爭霸的意味。此外，南海仲裁案在屆滿六週年之際，菲律賓新政府表態，將強力捍衛主權，此舉恐為南海爭端再掀波瀾。對此，有分析人士表示，菲律賓政權更迭、中共即將召開20大，再加上各國軍事活動隨著新冠疫情緩解而恢復正常，這迭加的三大因素將導致南海局勢升溫。
由北京大學海洋研究院主持的研究網絡「南海戰略態勢感知計劃」7月19日發文稱，美國海軍航空母艦「雷根號」（USS Ronald Reagan）已連續兩日在南沙群島萬安灘的附近海域活動。此一敏感水域基於地緣戰略價值和豐富的油氣資源，讓中越兩國於2019年曾因此發生過激烈的對峙。
早在雷根號7月12日進入南海前，該智庫就一路追踪其在南沙群島周邊動向，並引述越南的消息稱，雷根號將在7月中下旬訪問越南峴港。
雷根號的航跡動向經環球網等中媒轉載後，引發中國網民的不滿。一位網民在微博留言稱：「看著就窩火。」另一位網民則期待中國官方對美國硬起來，他留言寫道:「抗美援朝那麼困難全挺過來了，現在不能再忍了」。
美艦執行「航行自由任務」，中共首度發布偵測照片
除了「雷根號」，美國海軍的導彈驅逐艦「班福德號」（USS Benfold ）也自7月13日起兩度行經西沙跟南沙海域，執行「航行自由任務」（Freedom of Navigation Operation, FONO），以展示美國對印太地區自由開放的承諾。
不過，中方近日對航行南海的美國軍機軍艦格外敏感。
中國解放軍南部戰區發言人田軍裡7月13日高調批評，美軍未經批准，就非法闖入中國西沙領海，是不折不扣的「南海安全風險製造者」。他表示，解放軍已組織海空兵力跟監、警告和驅離，並首度公佈了從海軍「咸寧艦」上拍攝的「現場處置照」，該照片解析度清晰，不僅可辨識出「班福德號」的舷號，也特別顯示中國軍人正透過精密的儀器，測定美艦的方位。
中國緊盯著美國軍機軍艦航經南海的一舉一動，讓該爭端海域的緊張情勢跟著升溫起來。
對此，位於台北、專長海洋法及南海研究的台灣國際法學會副秘書長林廷輝說，近期南海局勢升溫有三大原因。首先，隨著新冠疫情趨緩，西方國家因疫情衝擊而減少的軍事行動逐漸恢復常態。其次，中國國內緊縮的政治氛圍也讓解放軍在應對美軍上，有更加激進的趨勢。
他說，由於美中軍艦雙方都在目視範圍，意味著彼此都處於對方艦砲射程的威脅下。另外，他認為，中共解放軍首次仿效美軍公佈偵測照片，對內宣傳的意味濃厚，其用意與中共軍機於5月底近距離向澳洲偵察機釋放鋁箔干擾絲，導致澳洲戰機發動機受損的行徑相同，都是對內表態，宣揚國威。
