「在對手所用資源與美國相當的情況下，美國的資源利用效率必須與對手相同，或優於對手。」—安德魯．馬歇爾（Andrew Marshall），美國淨評估辦公室主任，一九七三年
一九七三年年中，博古通今的中國總理周恩來接見了一個美國代表團。周恩來是當代中國的開國元勳之一，他參與策劃指揮中共紅軍長征，也是鄧小平等後進共產革命分子的導師。在接見美國代表團成員時，他把一名最年輕的成員叫到面前，問了一個問題：「依你看，中國會變成一個搞侵略擴張的大國嗎？」當時北京與華府才剛建立歷史性的友好關係，於是那位樂觀的美國青年答道：「不會。」但周恩來立刻回應：「別這麼指望。那是可能的。但如果中國要走上那條路，你得反對到底。」他為了強調這句話而稍作停頓，然後大聲說：「你得告訴那些中國人，是周恩來要你這麼做的！」
周恩來或許也曾鼓勵其他人要制止中國展開有害的擴張，但他未曾解釋要怎麼制止。這就是本章的任務了：提出一套與中國競爭的不對稱方式。這項任務並不容易。中國的軍費支出與經濟活動都占整個亞洲區域的一半以上；而在美國的競爭對手中，中國是第一個國內生產毛額（GDP）達到美國國內生產毛額六成的國家—若計入購買力，中國的經濟規模已比美國高出百分之二十五。
這些趨勢促使中國在過去十年間大膽冒進，且違背它自己在國力較弱時的某些承諾。前兩章已說明，中國自二〇一六年以來在區域與全球都愈發強硬。單是擷取中國這段時間以來的部分活動，就已呈現出驚人圖像：中國在新疆設置集中營；違反對於香港自治的國際承諾；數十年來首度在中印邊境動用致命武力，造成二十名印度軍人喪生；在南海島嶼部署飛彈，雖然曾保證不會這麼做；向澳洲發出列明十四樁不滿事項的清單，並祭出經濟懲罰；從第三國綁架歐洲公民；對全球數十國揚言或實際採取經濟脅迫措施，包括捷克與長年維持中立的瑞典。
雖然中國迄今明顯未像上世紀的新興強權國家一樣發動流血戰爭，但是既然連周恩來也認為中國未必會走溫和節制的路線，我們不能不心懷警惕。綜觀歷史，新興強權往往會廢止舊日承諾，有時還會動用暴力來削弱他國主導的秩序，並建立自己主導的秩序。
就在周恩來會晤美國代表團那年，安德魯．馬歇爾正絞盡腦汁解決一個問題，與美國當今面臨的問題差別不大。他後來領導五角大廈的淨評估辦公室數十年，成為美國最有影響力的戰略專家之一。他撰寫的報告《與蘇聯的長期競爭：戰略分析之架構》（Long-Term Competition with the Soviets: A Framework for Strategic Analysis），那年在五角大廈內部流傳。他指出，為了與蘇聯不斷增加的支出有效對抗，「在對手所用資源與美國相當的情況下，美國的資源利用效率必須與對手相同，或優於對手」。其中關鍵是，要採取那些會讓對手付出的代價高於己方代價的行動。要做到這一點，必須先確認美國和對手在哪些領域占優勢、哪些領域居劣勢。
