然而，當時公司的股東基本上是無限責任。假如今天東京電力公司的股東也需負無限責任，那麼他們在福島第一核電廠發生事故後，將被請求超過其出資額的龐大補償。若股票投資為無限責任，股東就要更注意並深入審度公司的經營者；就像現代投資者一般，分散投資眾多股票，越分散，審度經營者就會變得越困難。從內部控制的觀點來說，或許有危險的投資行為。義大利的Compagnia立基於《羅馬法》，共同經營者的任何單一個體都需承擔公司所有債務，因此出資者選擇有命運共同體關係的家族或同族人士，實屬尋常。
在十六世紀的英國，黎凡特公司的資金來源為莫斯科公司及海盜德雷克，黎凡特公司（Levant Company/Company of Turkey Merchants）是一家冠上特權地區的特許公司，後來類似企業相繼成立。但這些公司皆為無限責任，並擁有基爾特（同業公會）的性質。基於無限責任，在股票販售之際，必須洞見買家在緊急時是否擁有強大的支付能力。
一般說來，荷蘭東印度公司（VOC）被認為是現代股份有限公司的嚆矢，因為VOC的股東僅負有限責任。基於股東損失不會超過出資金額，只要擁有支付股票價格的能力，任何人都可買進，因此其交易相當熱絡。
東印度公司
一五八○年，與荷蘭敵對的西班牙併吞葡萄牙，讓原本藉由葡萄牙之手取得胡椒的荷蘭陷入斷貨的窘境。為了自行取得胡椒，荷蘭組織一支船隊直航亞洲。
荷蘭航海的成功，證明了即使不靠葡萄牙，仍可能經好望角直接進行胡椒貿易。此一消息撼動了英國黎凡特公司的成員。這家公司嘗試經由中東，從亞洲進口胡椒，但此一路徑需支付仲介的印度商人與伊斯蘭教徒高額的手續費，若好好運用好望角這條航線，只需低廉的進貨成本。
當黎凡特公司的成員向伊莉莎白一世申請特許權之際，隨即有二一八位出資者在一六○○年底籌措了六萬八千英鎊資金，集結成擁有五艘船隻的船隊。國家特許其擁有十五年的東印度貿易特權，不過每次航海結束便要結算當次投資收益，因而尚無有限責任的概念。首次航海以巨大成功收尾，投資者隨即被要求繳交兩百英鎊的次回航海資金。這就是英國東印度公司的起源。
另一方面，荷蘭東印度公司率先展示了直接與亞洲貿易的可能性，在稍遲於英國東印度公司的一六○二年，透過十七位發起人募集到六五○萬荷蘭盾（10荷蘭盾＝1英鎊）的資本額，公司正式設立。後來，英國的東印度公司基於經營印度殖民地而佔有一席地位，但以設立最初的資本額規模而言，卻只有荷蘭東印度公司的十分之一左右。
