前半生擔任工程師與技術官僚的江澤民，在1982年的中共十二大（時年56歲）被選為中央委員，3年後出任上海市市長、中共上海市委副書記。1987年，江澤民在13屆一中全會當選中共中央政治局委員，進入中共權力核心，並出任中共上海市委書記。1989年開明派的中共總書記胡耀邦病逝，北京學生對胡耀邦的悼念集會發展成學生運動，江澤民支持武力鎮壓，被新華社的訃聞稱為「擁護和執行黨中央關於旗幟鮮明反對動亂、捍衛社會主義國家政權、維護人民根本利益的正確決策」。
1989年，江澤民在13屆四中全會當選中共中央政治局常委、中央委員會總書記。鄧小平與其他中共元老選擇了江來接替「六四」被迫下台的趙紫陽，江澤民自己也在專訪中表示「我沒料到會被調往北京，甚至成為總書記」。同年的13屆五中全會，江澤民成為中共中央軍事委員會主席，1990年當選中華人民共和國中央軍事委員會主席，黨政軍大權在握，成為中共第三代領導集體的核心。面對蘇聯倒台與東歐民主化，新華社稱中國在江澤民的領導下「捍衛了中國特色社會主義偉大事業，打開了我國改革開放和社會主義現代化建設新局面」，中國共產黨及其政權得以延續至今。
江澤民在「六四」之後穩住中美關係，並且帶領中國加入世界貿易組織，深化鄧小平開啟的改革開放，他任內的辜汪會談在32年前達成所謂「九二共識」。1995年江澤民提出「和平統一進程的八點主張」（即「江八點」），但1996年的中華民國總統直選與李登輝的「兩國論」也導致「第三次台灣海峽危機」，不過台灣仍在美國出動兩艘航空母艦的力挺之下度過難關，李登輝也贏得連任。除了加入WTO、港澳回歸等歷史時刻，包括1999年的全面鎮壓法輪功、美國「誤炸」中國駐貝爾格勒大使館（3名中國記者死亡），以及2001年的中美撞機（中方飛官死亡，美軍偵察機迫降海南島）等爭議事件，也都是在江澤民任內發生。
令人意外的是，上述衝突與危機竟然沒有影響美中關係，史丹佛大學的吳國光說：「在江澤民時代可以既有衝突又有合作，既有握手言歡，又有劍拔弩張。既有像第三次台海危機，1996年台海危機，也有互相擁抱，一起悶聲發大財。」然而自1990年起，美中之間展開人權對話，截至2012年，雙方總共進行了17次人權對話，中國的人權狀況依舊未見改善。
「江八點」的內容：
1.堅持一個中國原則。
2.對於台灣同外國發展民間性經濟文化關係，我們不持異議。但是，反對台灣以搞「兩個中國」、「一中一台」為目的的所謂「擴大國際生存空間」的活動。
3.進行海峽兩岸和平統一談判。在一個中國的前提下，什麼問題都可以談，包括台灣當局關心的各種問題。
4.努力實現和平統一，中國人不打中國人。
5.要大力發展兩岸經濟交流與合作，以利於兩岸經濟共同繁榮，造福整個中華民族。應當採取實際步驟加速實現直接「三通」，促進兩岸事務性商談。
6.中華文化始終是維繫全體中國人的精神紐帶，也是實現和平統一的一個重要基礎。兩岸同胞要共同繼承和發揚中華文化的優秀傳統。
7.台灣同胞不論是台灣省籍，還是其他省籍，都是中國人，都是骨肉同胞、手足兄弟。我們歡迎台灣各黨派、各界人士，同我們交換有關兩岸關係與和平統一的意見，也歡迎他們前來參觀、訪問。
8.我們歡迎台灣當局的領導人以適當身份前來訪問；我們也願意接受台灣方面的邀請前往台灣。中國人的事我們自己辦，不需要藉助任何國際場合。
