從2020年年中到2021年下半年這段時間，中國被看作國際抗疫的模範生，當局早早在2020年10月開抗疫表彰大會，把抗疫的「勝利」歸之於習的卓越領導能力和中共的製度優勢，極大增強了全黨全國各族人民的自信心和自豪感、凝聚力和向心力。那段時期中國民眾也確實信心爆滿，一掃疫情初期的不滿情緒，嘲笑西方抄中國的作業。
在這種全民亢奮和一片凱歌聲下，習的權力和權威不僅得到完全恢復，而且登上神壇，這集中表現在2021年11月舉行的中共十九屆六中全會通過的第三份歷史決議上。該決議將習領導的十年稱之為發生「歷史性變革」的偉大十年，把習吹捧到一個無以復加的地步，其在黨內和中國歷史的地位與毛並駕齊驅。
可惜成也疫情，敗也疫情。習未能很好利用德爾塔病毒的一年多時間對中國防疫形成的有利局面，在病毒進入奧密克戎階段，及時轉向，放開封控。由於擔憂開放後感染和死亡人數的激增影響冬奧會的舉行特別是中共二十大的召開，當局繼續採取清零政策，嚴防死守，地方層層加碼，變本加厲，終於再次引起大眾的強烈不滿，並導致經濟一落千丈。尤其是上海長達三月的封城出現的不可思議的亂像，及其造成的比武漢封城嚴重得多的人道災難，讓人們失去耐心。
11月初，習當局意識到這個病毒是防不住的，想用小步慢走的方式退出清零，出台了防疫20條。然而，由於在指導思想上不能放棄清零，加上地方政府特別是處於防疫一線的基層部門濫用權力，隨意封控，激起了民憤。在這一過程中，烏魯木齊火災10人死亡的事件添了一把火，民眾特別是年輕人再也不能忍受這種非人道的抗疫了，走向街頭表達抗議，「白紙運動」於是在全國20多個大城市爆發。上海的抗議者甚至喊出共產黨下台、習近平下台的口號，道出了人民的心聲。此情此景下，加上經濟嚴重滑坡，當局又出台防疫新十條，完全放棄清零。
但是事情並未到此結束。疫情放開后海嘯般的感染讓大多數人猝不及防，人們發現，當局原來對放開根本沒作好預案，連最基本的相關防治藥品都未儲備，大眾的本能反應便是搶購藥品，許多老年人因為買不到救命藥而去世。這使得民眾特別是那些本來就反對放開的人群對當局非常不滿，指責當局撒手不管，在真正需要它的時候對人民棄之如敝屣，習的形象再受傷害。
歷史來看，對獨裁政權領導人的巨大打擊，莫過於他的錯誤政策在現實中造成巨大災難，走不下去而不得不撤回，因為獨裁領導人常常被政權的宣傳機器塑造成天縱英明，從不犯錯，是一貫正確路線的代表，只要聽他的指令和指揮，就可以從一個勝利走向另一個勝利。
