萬達1988年成立的時候，國家對房地產行業是嚴格控制，審批非常嚴格，整個大連市只有三家國有企業可以做。萬達開始時還不完全是民營企業，是區政府與另外一家公司聯合成立的，開始連註冊資金都沒有。我找了家擔保單位，借了100萬元，除去利息，實際拿到的就50萬元。那個時候甚麼都要票，買糧食，除了錢以外還要有糧票，所以搞建設，除了有錢之外，還要有計劃指標。計劃指標由誰下達呢？是國家計劃委員會，現在叫國家發改委。國家計劃委員會只對大連市三個企業下達指標。所以我們公司成立半年時間，甚麼項目也沒有。要想辦法讓大家活下去，我就去找當時主管城建的副市長和規劃局長，我說不管在甚麼地方批一點，叫我們有活幹，能吃飯就行。他們說那好，有個地方你們可以幹，市政府北側的一片棚戶區。
這個棚戶區當年環境很差，連自來水都沒有入戶。一個大院就一個水龍頭、一個廁所，廁所掏一次大糞，整個一條街臭好幾天。因為就在市政府的門口，形象非常難看，政府多次想辦法，找了三家國企，國企進去一算帳，淨賠錢，誰都不幹。市長見我主動找上門，就把這個地方給了我們。當時公司人不多，40多個人，我回去和大夥商量，都覺得不行，本身自己沒多少錢，另外別人算了都賠錢，我們就能掙錢嗎？我當時請了幾個專家，大概算了一個賬，這個地方的開發成本是1,200元一平方米，而當時大連的房子最好的地方只能賣1,100元一平方米。後來我就說，賣1,100元賠錢，咱們賣1,500元、1,600元不就掙錢了嗎？但那個時候憑甚麼賣這麼貴，我說那咱們就去想辦法。當時我還說了一句名言，開發開發，不開怎麼能發呢！那時30歲左右，年輕，也有闖勁。所以我說敢闖是成功很重要的基礎。當然，膽子大不等於瞎幹。
我們接下這個項目後，就研究怎麼樣使房子多賣，搞了幾項小小的創新。一是做明廳，那個時候建房子是沒有廳的，進門就是一個走道，然後是幾個小房間，我們就設計了一個明廳。二是做洗手間，那時有規定，縣處級以上幹部才允許住帶洗手間的房子。所以我那個時候搞洗手間，計委還叫我提供購房者的名單，想知道是不是都是幹部，我也沒聽，反正我就搞了。三是上鋁合金窗，20世紀80年代的時候都是木窗，鋁合金窗在那個時候很新鮮，最大的特點是沒那麼多框框。四是上了一個防盜門，那個年代是沒有防盜門的，都是小木門。整個做下來，每平方米成本增加大概就是六七十元錢。然後我們又想了一個招，贊助了一部香港電視連續劇，那個時候港台劇火到不得了，我跟電視台談，我說能不能我來弄一部電視劇贊助贊助，播出前和一結束都給我們弄個廣告，結果這個事就成了。
