根據美國國務院的說法，國務卿布林肯原本要在2月5日展開訪中之旅。不過就在布林肯動身前夕，一顆漂浮在美國蒙大拿州上空的中國氣球，卻讓美國最高外交官員緊急叫停難得的北京行程。對於這顆氣球究竟是不是「間諜氣球」，美中目前仍是各說各話。不過《彭博新聞》獨家揭露，白宮一開始選擇壓下這顆氣球的相關消息——直到地方媒體開始報導。
美國與中國政府目前正在思考如何緩和緊張情勢，至少希望雙方的高層溝通能重回正軌。但蒙大拿州居民道克（Chase Doak）2月1日抬頭張望天空，他所看到的神秘圓形白色物體，卻讓兩個超級大國的微妙關係蒙上了一層陰影。道克一開始以為這東西是「幽浮」，但他所拍下的影片很快就在推特上瘋傳，美軍2月2日則公開認定這是一枚「中國的間諜氣球」，北美防空司令部強調「將繼續密切跟蹤和監控」。
Not gonna lie. First, I thought this was a #ufo. Then, I thought it was @elonmusk in a Wizard of Oz cosplay scenario. But it was just a run-of-the mill Chinese spy balloon! pic.twitter.com/cBV7goF6Sv
— Chase Doak (@ckdoak) February 2, 2023
一顆地面民眾用肉眼都可看到的「間諜氣球」，在美國內戰與一次世界大戰年代曾是用以偵察的重要手段。根據中國外交部的說法，這是一枚「失控的民用飛艇」、「中國一貫嚴格遵守國際法，尊重各國主權和領土完整，無意也從不侵犯任何主權國家的領土和領空」，但這顆氣球畢竟飄進了美國空軍第341飛彈聯隊及其民兵III洲際彈道飛彈的駐地，美方雖然沒有說明這顆氣球搜集情資的手段，不過中國的解釋顯然未獲接受，布林肯也並未搭上飛往北京的專機。
不過鄰接加拿大的蒙大拿州並非美國的沿岸地帶，當這裡的居民用肉眼觀察到不明飛行物之前，這顆隨風而行的中國氣球又是怎麼飛到這裡的？《彭博》訪問多位瞭解內情的美國官員後，證實美國政府從這顆氣球1月28日進入領空之後，就掌握了相關情資。但是在不要妨礙布林肯訪中行程的考量下，才選擇了保持低調。當這顆氣球在蒙大拿州被發現之際，拜登正在思考是否要將其擊落，畢竟那裡有高度敏感的洲際彈道飛彈基地。
《彭博》指出，拜登政府很清楚相關決策必須極其謹慎。除了美中關係敏感，2024總統大選也已經進入媒體視野，共和黨人正在激烈討論誰才能對中國更強硬。拜登在聽取詳細簡報後，一開始確實主張直接將這顆氣球擊落，但國防部長奧斯丁（Lloyd Austin）和參謀首長聯席會議主席米利（Mark Milley）都不贊成——因為墜落地面的殘骸可能誤傷民眾。正當外交管道正在等待中國大使館的答覆之際，拜登最終決定「讓它繼續飛」。
根據美國官員的說法，拜登政府自然對中國為什麼（要在這個時候）這麼做感到困惑，但中國對這個離奇事件卻也顯得有些措手不及。雖然白宮選擇「不擊落氣球」、「不告知民眾」，但蒙大拿當地媒體《比靈斯日報》（Billings Gazette）卻在2日附上照片報導此事，這意味全國性媒體很快就會跟進，拜登政府也不得不面對問題。
