2月初，一艘菲律賓海警船在靠近南海的一個小哨所時，遭到綠色雷射光束照射，致使其船員短暫失明。發射雷射光束的是一艘中國海警船，菲律賓有關部門聲稱這艘中國海警船當時危險靠近。
在此幾周前，美國軍方曾指責一架中國戰鬥機的飛行員在南海上空執行了另一個不安全操作——靠近一架美國空軍飛機飛行，並且距離後者機頭不到20英尺。
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去年11月發生了一起菲律賓船隻拖曳中國發射的火箭殘骸的事件。菲律賓官員說，中國海警出動了一艘充氣艇，以切斷拖繩並收回相關物體。
中國正日益成為南海的主導力量，這一地位得益於該國過去10年積水成淵的努力。藉助避免挑起衝突的漸進式行動，中國逐漸改變了該地區的地理和力量平衡。每年有數以兆計美元的貿易經由南海。
這片富有爭議的海域被中國、台灣和東南亞國家環抱，但中國政府稱對南海幾乎全部海域擁有主權。中國已經把一些島礁打造成人工島，然後再變成軍事基地，配備飛彈、雷達系統和飛機跑道，這給美國海軍製造了難題。中國建立了一支龐大的海岸警衛部隊，進行干擾東南亞國家海上油氣業務等活動，還組建了一支漁民民兵隊伍，他們會聚集在魚資源豐富的水域並逗留數日。
美國錯過了遏制中國在南海發展建設的時機，部分是因為美國先前專注於在北韓和伊朗等全球問題上與中國合作，而且被伊拉克和阿富汗的戰爭大大牽扯了精力。此外，中國曾在2015年直言不打算將南海軍事化。
中國對美國在整個印太地區擁有的長期優勢地位所發起的更廣泛挑戰，威脅到了日本等美國盟友，並把在台灣進行生產的全球絕大多數先進製程半導體置於風險之中。中國在南海的建設尤其威脅到美國的盟友菲律賓。
前美國和東南亞官員以及安全分析家都警告稱，中國在南海的建設成果目前已根深蒂固，除非發生軍事衝突，否則不太可能被逆轉。
曾長期在該地區擔任高級海軍軍官並的退役海軍將領哈里斯（Harry B. Harris Jr.）說，「中國現在已經在南海部署了強大的海上和空中力量」，他們可能阻撓或干擾國際貿易。他稱，如果中國採取這種行動，美國將不得不決定是否要與中國開戰。哈里斯曾在2015年至2018年期間領導美國太平洋司令部。
中國外交部未回應置評請求。
中國先前表示，中國海警為了航行安全對菲律賓船隻使用了雷射，並表示中方在友好協商後獲得了上述火箭碎片。美國稱中國飛機在去年12月進行了不安全的飛行操作，中國則作出回應，指責美國飛機以危險方式飛行。
