在美中關係陷入低谷之際,美國國務院分管亞太事務的副助理國務卿兼「中國事務協調辦公室」主管華自強傳出即將於6月去職。這是繼副國務卿雪蔓月中宣布退休後,國務院第二位負責中國事務的高級官員出現人事異動。外界也因此猜測,白宮內部可能出現對中政策分歧的狀況。
根據《路透社》(Reuters)和《南華早報》(SCMP)25日報導,美國國務院負責中國和台灣事務的副助理國務卿兼「中國事務協調辦公室」主管華自強(Rick Waters),24日在內部會議上透露了他即將卸任副助卿的消息。
美國國務院發言人表示,華自強將於6月23日離職,「以作為該部門夏季過渡正常程序的一部分。」不過,華自強仍會繼續留在國務院擔任高級外交官,但目前尚無關於他下一個職務的詳細資訊。
US State Department’s top China official Rick Waters is stepping down https://t.co/X1FNhqZRp3
— Paul Triolo (@pstAsiatech) May 25, 2023
拜登對中政策的重要推手
華自強在美國國務院擔任副助理國務卿負責中國和台灣事務,已有2年之久,是拜登(Joe Biden)政府內扮演支持與中國互動的重要人物。他過去曾多次訪問中國,包括在1999年美國轟炸中國駐南斯拉夫大使館、2001年南海撞機事件的時候。今年3月,他也曾低調前往中國,被認為在替美國國務卿布林肯(Antony Blinken)的訪中行程預作準備。
去年12月,美國國務院成立「中國事務協調辦公室」(Office of China Coordination),又被稱作「中國組」(China House),由布林肯主持設立,華自強擔任負責人,旨在「管理美中競爭」。作為負責人,華自強需向國務院亞太助卿康達(Daniel Kritenbrink)和副國務卿雪蔓(Wendy Sherman)彙報相關內容。
精通中文、阿拉伯文和西班牙文的華自強,先前曾於國務院擔任副國務卿執行助理、中國和蒙古事務辦公室主任,以及美國駐北京、駐伊斯蘭馬巴德大使館和耶路撒冷總領事館的政務參事。
「很少有人比他更了解中華人民共和國」
聽聞華自強即將離任的消息,康達表示:「中國組已經強化了(拜登)政府的工作,以推展自由開放的印太地區並在競爭中超越中國。」他也直言,「在美國政府中,很少有人比華自強更了解中國人民共和國,在他領導之下成立的中國組將會是一項持久的資產。」
「華自強是一位戰略思想家,巧妙地推進了美國的對中政策,我非常地感謝他為我們國家所做的貢獻,」康達接著說,「我們正在尋找華自強的繼任者,期望能盡快對外公布。」
《路透社》先前的報導曾指出,今年2月一顆中國高空偵察氣球進入美國領空後,關係本來就不睦的美中兩國再次陷入外交齟齬,美國國務院卻罕見地推遲了對中國的人權制裁、出口管制及其他敏感行動,期望降低美中關係惡化的程度。