兩千多萬人死於這場內戰。全國搖搖欲墜、處於崩潰邊緣，不過王朝總算挺了過來。從一八六一年至一八九四年之間，慈禧太后領導的清廷以自強運動的名義，企圖推動一系列的建國改革。慈禧和她的愛人恭親王結合強而有力的漢人名流及打敗太平軍的將領，試圖將中國工業化、現代化，以便把它脫胎換骨改造為強大的軍事大國。他們開始興辦工業企業、軍火局和碼頭，建造鐵路，開辦現代大學，發行報紙和期刊。然而，資本主義在中國發展十分遲緩。雖然國家正式停止干預民間企業，實際上腐敗的政府官員和地方頭面人物繼續限制個別民間創業家的倡議，以便阻止競爭。絕大多數工業企業屬於官僚資本和地區寡頭；他們之中最強大的還掌控自己的私人軍隊。打從一開始，資本主義在中國就是壟斷性質。二十世紀開始時，中國的非農業工人約略多於一千二百萬人，其中四分之三、即九百萬人左右，在員工超出五百人的大型企業任職。有利於中、小型本土企業家成長的條件，並沒有發展起來。
鄭觀應等進步派愛國人士支持自強運動，批評政府高級官員壟斷性的經濟政策。他們建議不要限制中小企業、推動改革，並且在某種程度上要激烈改革，偶爾他們也提出民主的主張。他們的許多建議點明了政治、經濟皆需要改革，司法制度和國家制度也都需要自由化。可是他們的主張不受重視，改革方案失敗。
一八八五年中法戰爭，中國戰敗。一八九五年中日戰爭，中國又敗給日本。雖然這次戰敗引發更強烈的愛國情感，維新派的計劃卻註定要失敗。新的改革運動領導人康有為和梁啟超是哲學家、文學家，他們進諫年輕、有進步思想的光緒皇帝效法彼得大帝(Peter the Great)，發動從上而下的改革。他們呼籲皇帝引進君主立憲制、將軍隊及教育制度西化，並鼓勵創業精神。光緒試圖在一八九八年一百天之內制定新改革。他希望能使慈禧太后不再干預國政，向擁有兵權的將領袁世凱求助，卻沒有結果。慈禧太后得悉這項陰謀。她立刻宣布皇上神智不清，將他軟禁。許多維新派遭處決；康有為和梁啟超逃亡到國外。
鄭觀應感召孫逸仙 改革不成投入革命
中國並不存在公民社會。由於所有的反對派政治活動在中國國內均遭取締，擁護改革的人士被迫移到海外進行政治活動。其中之一為廣東人孫逸仙(本名孫文)，他也是受鄭觀應感召的青年。孫逸仙一八六六年出生，先後在夏威夷、廣州和香港求學。一八九二年他從醫學院畢業。對維新運動失望，孫逸仙在一八九四年離開中國，遷居到他大哥定居的夏威夷。一八九四年十一月，他在檀香山成立第一個中國革命團體—興中會。孫逸仙與維新派不同，他主張以共和路線推行中國的革命改造。一八九五年一月，興中會在英國殖民地香港成立分會，不久也在鄰近的廣州成立分會，孫逸仙本人旋即亦遷居至廣州。當年秋天，興中會在廣州發動第一次反滿起義，但是失敗了。孫逸仙被迫逃亡，清廷懸賞重金抓他。此後他在海外流亡十六年，直到一九一一年辛亥革命後兩個月才重返故國。
