你既是花錢的人，也是賺錢的人和存錢的人，在開始具體討論你之前，有必要先認識一下你也身在其中的社會經濟背景。目前現況可以歸納如下：這個數學公式的左邊是「收入」，右邊是「房租／房貸、食衣住行開銷」，然而今日對於來自各個階級的一般人來說，等式的兩邊完全不成比例。你爺爺假如開口就罵你們這一代懶惰，不懂得認真工作，說他當年和朋友在你這個年紀早就白手起家云云，他可是錯得離譜，以下舉的例子會幫助你（和他）了解為什麼。
過去的人有一個觀念可以依靠，社會稱之為「向上流動」，意思大致是說：新一代的孩子能受到比父母完善的義務教育，以前父母上不了大學，現在孩子可以（或是能上比父母更好的大學），也因此畢業後能找到比較好的工作、賺比較多錢、有比較好的居住環境等等。（這個觀念顯然比較有利於某些族群，特別是像申請房貸或買房的時候，在全國銀行業者和房地產仲介商共謀之下，非裔美國人的機會遭到制度剝奪，持續了大半個二十世紀。）但整體來說，二十世紀至少有好幾十年間，不論人種、族群或社經背景，各階層的美國人幾乎都能看到兒孫的生活水準提升，也被稱為「實現美國夢」。
只可惜，我們今日生活的美國，與你的祖父母及父母一代生活的美國已經相去甚遠。我出生那年（一九六七年），兒女長大後收入高於父母的比例為九成，至二○一七年驟減為五成，在這五十年間學貸債額還突飛猛進，所以現在的年輕人不只收入沒父母多，每月還須多繳一大筆父母以前大多不必負擔的費用。單只考慮這兩件事就好，所謂的「美國夢」在你正要邁入成年之際已經蒙上一層陰影。噢，對，別忘了還有疫情。
「最低基本工資」以前真的代表可以維生的薪水，但現在的話差得可遠了。羅斯福總統因應經濟大蕭條後民生低迷，於一九三八年首創最低基本工資的概念，用意是要給予勞工多於能維持基本生活水準的錢，確保人人的薪水至少都足以溫飽。領取最低基本工資的勞工（那個年代幾乎都是男性），一人所賺的錢至少能維持一家三口生活在貧窮線之上。
經過了八十年，在美國許多地區，最低基本工資不用說養家了，想拿來養活自己都是個笑話。今日若要說在美國還有哪些郡縣，一個全職工作賺取最低基本工資的人租得起一房一廳的公寓，恐怕十根手指就數完了。
那你要問了，薪資多少才合理呢？ 財務規劃師依經驗法則給的一個好建議是，一個人每月花在居住的錢，不應超出月總收入（稅前收入）的三分之一，這樣才有辦法負擔飲食、日用品等其他基本開銷。我住在舊金山灣區，這裡有幾個郡鎮最近調整最低基本工資，調升到號稱可供維生的時薪十五美元。我知道有些地方最低基本工資頂多時薪八美元，十五美元在你們聽來可能很多。也的確，假設一週工作四十小時，時薪十五美元加總起來，月薪有兩千四百美元，年薪則約三萬美元（年薪計算方式：假設每年工作五十週，乘以每週四十個小時，等於每年工時兩千小時。）問題是在灣區很多城鎮，一房一廳的公寓租金中位數落在兩千七百美元（年租金三萬兩千四百美元），這時候稅前月收入兩千四百美元又有何用？
