2022年，高通膨席捲全球，不只美國、英國、歐盟通膨率創下幾十年來新高，連長期通貨緊縮的日本也一度出現4.3%的通膨率。為了對付通膨，各國央行祭出升息等應對措施，例如美國聯準會將聯邦利率拉到5%至5.25%的區間，為13年來新高。
根據經濟學理論，利率提升會增加企業的融資成本，進而抑制投資，造成經濟衰退；當經濟衰退，消費者消費意願降低，就會拉低物價漲幅，達到抑制通膨的效果。經濟衰退的同時，也會造成企業裁員，進而提升失業率，同時降低薪水上漲的壓力，對抑制通膨也有幫助。因此在過去1年中，「失業率」是全球經濟學家密切關注的指標，若失業率上升，就代表經濟衰退，薪水漲幅降低，通膨將會減緩，升息奏效。
弔詭的是，美國失業率不但沒有提升，還不斷下滑，今年1月、4月以3.4%的數字創下53年來的新低，因此市場有人認為，這次升息並未造成經濟衰退。然而《華爾街日報》指出，雖然失業率下降，但勞工的工時也在下滑，而這是經濟衰退的訊號。
《華爾街日報》影音報導：The Hiring Boom Is Hiding a Recession Signal
美國人每週工作時數降至34.3小時，創3年來新低
相較於失業率，投資人比較少關心工作時數，但那也是重要的經濟成長衡量指標。經濟學者關注工作時數與經濟景氣之間的關係達數十年之久，1980年代的資料顯示，製造業公司與員工工時的關係是一個衡量經濟狀況，非常週期性、一致性的領先指標。當工作時數降低，就意味著經濟衰退即將到來。到了今日，工作時數的變動仍舊影響著整體經濟活動，因此是衡量經濟成長的指標，工作時間越長，經濟成長越穩定。
原因在於，當企業發現消費者逐漸減少消費時，會擔心景氣下降，因此調整員工的工作時數，作為因應經濟不景氣的方針之一。相較於裁員等較為激烈的措施，不少企業會先透過縮減工時等和緩的措施來因應市場狀況，畢竟裁員有資遣費等成本，經濟回溫後要招募員工也不容易，而調整工時是彈性較高的做法。
《華爾街日報》指出，美國的民營企業、製造業、運輸業、建造業、零售業、醫療部門的工作時數皆呈現下降趨勢。新冠疫情前夕的2019年12月，美國人每週工作時數平均為39小時，雖然新冠疫情造成工作時數驟降至34.1小時，但經濟快速復甦，2021年1月的工作時數回升至35小時。然而過去1年，工作時數節節下滑，而今年5月更下滑到34.3小時，創下3年來的新低，也低於2019年的平均值：34.4小時。
勞動參與率下降，導致失業率創53年來新低
與此同時，根據美國勞工統計局統計，今年6月美國兼職希望轉正職的人數增加了45萬2000人，是近3年來最大增幅。但今年上半年美國雇主平均每月招聘27萬8000名新員工，5月的資遣人數也比2019年的每月平均值低14%。公司減少工時的同時也在招募新人，這是不常見的狀況，失業率也降到53年來新低，為什麼？
原因在於勞動參與率下滑。《富比世》指出，新冠疫情爆發前夕，美國勞動參與率是63.3%，而疫情爆發後兩個月，勞動參與率降到60.1%，代表代表美國新增800萬不願工作的人口。儘管現在有些回升，但僅約62.5%。而失業率的計算公式是總失業人口（沒有工作但積極找工作的人）除以所有勞動人口，不參與勞動市場的人並不算失業人口，因此造成失業率下滑的狀況。
我們每天到公司上班、下班，每一次的打卡，都被經濟學家記錄著，檢視著。工作時數變化能用來衡量經濟走勢，通常工時下降代表公司即將進行裁員，同時也暗示經濟衰退即將到來。雖然這次失業率因為勞動參與率下滑而沒有提升，但勞工平均工時卻下滑，代表有不少企業出現勞動力過剩的狀況，這對經濟來說並不是好消息；也有學者擔憂，工作時數減少，未來有可能爆發裁員潮。
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責任編輯／郭家宏
