與此同時，育兒產業也面臨嚴重的缺工問題，而薪水是重要原因。幾十年來，兒童托育產業的經濟價值一直被低估，他們的工資在美國勞動力市場中處於最低水準。疫情期間，托育產業的低工資、高壓導致了全國持續的人力短缺。儘管美國勞力市場復甦，但托育產業的就業率仍舊低於疫情前的水準。目前人力網站Indeed.com上的兒童托育職缺數比疫情前還多69.1%，但投入該產業的勞工數卻下滑4.4%。
根據美國勞工部的數據，今年6月托育工作者的平均時薪為19.95美元（約台幣611元），雖然比去年同期成長4.6%，但仍然遠低於企業員工的平均時薪33.5美元（約台幣1,027元）。這種薪資水準難以吸引員工投入，造就人力短缺的狀況。但工資與福利成本是托育服務業者最主要的成本，占比為50%至60%。為了招募人才，業者必須祭出加薪措施，連帶拉抬托育費與學費，最後由家長們買單。
對嬰幼兒托育投資不足，美國每年損失1220億美元
育兒成本高漲的同時，家庭獲得的資助卻下滑。疫情期間，拜登政府通過1.9兆美元的《2021年美國救援計畫法案》，為育兒提供數百億美元的資金，其中包含150億美元的兒童保育暨發展補助金，以及240億美元的兒童保育穩定補助金，幫助許多家庭度過經濟難關。但疫情結束後，補助也宣告結束，讓家庭失去幫助。
另外，隨著240億美元的兒童保育穩定計畫到期，許多托育業者也將在9月失去聯邦財政援助。根據衛生及公共服務部（Department of Health and Human Services）的數據，截至去年年底，有22萬多個托兒所獲得資助，超過960萬兒童受惠。失去援助後，托育業者的營運將更艱難，可能就必須透過漲價的方式填補資金缺口，加大家長的育兒壓力。
但托育成本上漲的影響層面遠大於家庭支出。法律和社會政策中心（Center for Law and Social Policy）兒童照顧及早期教育主任Stephanie Schmit表示，托育服務是社會運作的齒輪，如果家長為了照顧小孩而無法工作，經濟就會受到衝擊。而全國幼兒教育協會（National Association for the Education of young Children）的高級主管Lauren Hogan表示，光是對嬰幼兒托育投資的不足，美國每年就損失1220億美元。美國商務部則指出，托兒費用若減少1成，回到職場工作的女性人數就可以增加2.5%。
相較於男性，女性的育兒壓力更大，加上女性薪水的漲幅落後男性，因此更容易造成女性離開職場，回到傳統的女性顧家、男性賺錢的模式，對性別平等的發展不利。除此之外，育兒成本上漲，更容易讓托育資源集中到有錢人身上，薪水較低的家庭就必須犧牲孩子的托育或教育機會，也不利於社會平等。
由於家長回到辦公室，造成托育需求暴增，但托育產業卻面臨缺工問題，造成供不應求，加上業者為了補足職缺而提高薪水，拉高托育費用，造成當今的育兒成本飆漲，其年增率逼近CPI年增率的兩倍。但托育問題不只是影響家庭，更影響整個國家經濟與社會發展，要如何處理托育成本飆漲，會是美國政府的頭痛問題。
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責任編輯／郭家宏
