性質方面，依據當年修改的中國共產黨黨章第22條指出：「中央顧問委員會是中央委員會的政治上的助手和參謀」，鄧小平則在中央顧問委員會首次會議中表示：「可以讓一些老同志在退出第一線之後繼續發揮一定的作用。」 由此可知，至少在法定權力上，中央顧問委員會僅具提供施政建議的性質。
首屆中央顧問委員會設主任1人、副主任3人、常務委員24人、委員172人(包含主任、副主任、常委)。儘管人數眾多，但真正具有決策影響力的仍僅止於少數人，香港媒體將這幾人稱為「8大元老」，計有鄧小平、陳雲、李先念、彭真、鄧穎超(周恩來遺孀)、王震、楊尚昆、薄一波。李先念、鄧穎超、王震在1992年、1993年先後過世，又新增萬里、宋任窮、習仲勳。
1980年代，中共元老對於政局擁有決定性影響力，前後三任領導人華國鋒、胡耀邦、趙紫陽的去職，均深受元老影響。其中，趙紫陽的下臺甚至沒有透過政治局程序，而是直接經由元老議事即將趙紫陽逼退。1992年，中共14大撤銷中央顧問委員會，象徵長達十餘年的元老干政局面，至少在制度上走到盡頭。
江澤民「交權不交槍」。2002年中共16大後，江澤民將總書記職位交接胡錦濤，2003年3月「兩會」後，又將國家主席職位交給胡錦濤，然而至關重要的中央軍委會主席一職卻直至2004年9月才交接；國家軍委會主席一職，則在2005年3月始交接。江澤民的說法是，為確保政治穩定，才對胡錦濤「扶上馬、送一程」，外界則批評為「交權不交槍」。
江澤民卸任軍委會主席後，設於國防部所在地「八一大樓」的辦公室仍持續運作，坊間傳聞，胡錦濤執政時期，中央軍委會任何決策，從軍事駐防到人事任免，都需向江澤民辦公室匯報及備案。直到2012年11月，胡錦濤將軍委會主席交接予習近平並搬出在「八一大樓」的辦公室後，江澤民才被迫跟著撤離。此外，胡錦濤擔任軍委會主席期間，任內的軍委會副主席曹剛川、郭伯雄、徐才厚，也都是在江澤民授意下出任，因此即使江澤民不再擔任軍委會主席，對軍方仍有極大影響力。
江澤民的政治影響力，雖在2007年發生被視為江澤民「隔代接班人」的上海市委書記陳良宇遭整肅下臺事件而一度受到質疑，然而直到習近平的第一個任期，政治局常委中都還不乏江派人士，可謂名符其實的元老干政。
胡錦濤指派「隔代接班人」。胡錦濤執政10年期間，處處受到江派勢力掣肘，對於元老干政深惡痛絕，因此在2012年中共18大後，將中共中央總書記、中央軍委會主席2項重要職位一次性交接予習近平，2013年3月「兩會」後，再將國家主席、國家軍委會主席職務交給習近平，媒體以「裸辭」或「裸退」形容，習近平則讚賞「帶頭退出黨中央領導崗位，體現了崇高品德和高風亮節」。
