中國聲稱擁有對南海大部分海域的主權，其中包括距離中國海岸線很遠並屬於南海地區其他幾個國家專屬經濟區的海域，這導致中國與這些國家產生矛盾。過去十年來，中國政府為了宣示對南海的主權，在這片海域裡吹填了數座人工島嶼，並將其改造成擁有飛彈、跑道和雷達的軍事基地。
中國的海警隊和堪稱全球規模最大的漁民船隊在海上廣泛巡邏，跟蹤敵對國家的船隻，並湧入熱點爭議地區。而菲律賓這樣的國家面對中國則嚴重不敵。
雖然小馬可仕的前任傾向於與中國合作，但小馬可仕選擇加強菲律賓與美國之間的安全聯盟。今年2月，美菲公布了一項防務合作協議的重大擴充計劃，美國可以進入的菲律賓軍事基地數量從之前的五個擴大為九個。
菲律賓與美國加強關係的舉動激怒了中國。官媒《中國日報》（China Daily）本周發表的一篇社論稱，最近在南海發生的事件清楚地證明，菲律賓在美國的慫恿和支持下有恃無恐，再次在南海興風作浪。
斯卡伯勒淺灘常常被視為南海的一個潛在熱點。經過一場漫長的對峙後，中國於2012年從菲律賓手中奪取了該淺灘。如果菲律賓和中國的軍隊在那裡再次發生衝突，形勢可能升級，並有可能將美國捲入其中。一些安全分析人士稱，中國政府可能會試圖在斯卡伯勒淺灘上建設施工並將其軍事化，就像南海的其他島礁一樣，這將使中國擁有更大的影響力和控制權。
這個三角形的海礁環繞著一個資源豐富的瀉湖，瀉湖只能通過一個缺口進入。2012年以前，菲律賓漁民經常進入瀉湖捕魚和躲避惡劣天氣。自從中國佔領斯卡伯勒淺灘後，菲律賓漁民就再也無法進入了，不過他們大體還能在淺灘附近捕魚。
斯卡伯勒淺灘海域時刻都有中國海警船，至少有一艘守衛著通往瀉湖的缺口。Tarriela說，其他船隻則在周邊地區巡邏，尾隨菲律賓海岸警衛隊和漁業部門的船隻，不讓他們靠近，通常使之與該海礁保持8或10海里的距離。
幾個月來，菲律賓一方一直在試圖向斯卡伯勒淺灘更靠近一些。他表示：「每當我們成功到達一個特定的目標，我們就會繼續努力向前推進。」
他們上周取得了突破。9月20日，一艘載有海岸警衛隊船員的漁政船成功到達最近距斯卡伯勒淺灘約950英尺的位置。Tarriela說，自2012年以來，菲律賓官方船員從未如此接近過斯卡伯勒淺灘，這是一個里程碑。
他說，他們之所以能做到這一點，是因為船上有記者。面對鏡頭，中國海警的行動沒有那麼咄咄逼人。
他說：「他們通常是那種會把你打倒的對手。」他說，這一次，「他們試圖在一定距離上進行阻攔，但由於他們對於進一步靠近的猶豫，你有機會行動、甩掉他們。」
