與美國簽署《自由聯合協定》的3個太平洋島國中,和我國建交的馬紹爾群島已於11月20日舉行大選,帛琉則將於2024年11月選舉。美國智庫「捍衛民主基金會」非常駐高級研究員帕斯卡爾直言,美國國會若未能順利批准《自由聯合協定》續約,恐怕是給中國大好機會。
捍衛民主基金會(FDD)19日刊出帕斯卡爾(Cleo Paskal)文章,提到和美國簽訂《自由聯合協定》(COFA)的密克羅尼西亞、馬紹爾、帛琉3國形成鞏固美國在太平洋地區戰略計畫的「自由走廊」(Corridor of Freedom),使美國的防衛範圍延伸至日本、菲律賓,並到達台灣。
「北京當局的目標是破壞這些國家和美國的關係,削弱其國家地位,最終建立條件」,帕斯卡爾稱,「如同中國高階官員曾向美國太平洋司令部(現印太司令部)司令基亭(Timothy Keating)表明:『你們擁有夏威夷以東範圍,我們會拿下夏威夷以西。』」
帕斯卡爾指出,COFA提供的資金及服務援助會定期更新,其中密克羅尼西亞和馬紹爾的部分已在9月30日到期,目前透過填補措施可繼續援助至2024年2月,但COFA效期2024年才到的帛琉,選擇提前一起協商續約,並未納入填補措施,因此COFA續約急需美國國會批准。
帕斯卡爾表示,美國國會想把COFA續約包在《國防授權法》(NDAA),預計12月通過該法,雖然COFA續約內容可能得到豁免,但部分共和黨籍聯邦眾議員要求「抵銷」,即提供COFA締約國的經費,要能從其他地方取得,而美國預計未來20年提供這3國71億美元,抵銷額度僅約23億美元。
COFA續約待美國國會批准
帕斯卡爾引用共和黨籍的美屬薩摩亞聯邦眾議員羅德薇(Aumua Amata Coleman Radewagen)說法強調,COFA是「美國在廣大太平洋地區支持民主及良善治理的重要工具之一,同時阻止中國在此投射戰略力量」。她還說,身為台灣邦交國的帛琉是「自由走廊」關鍵成員,所以是中國的主要影響對象。
帕斯卡爾說,如果美國國會未能順利批准COFA,帛琉將於2024年1月1日開始面臨嚴重債務,屆時反而是給了中國大好機會。另外,馬紹爾是3國中最後談妥續約的締約國,當時主要卡在針對美國測試核武所遺留問題的賠償,而COFA續約牽動馬紹爾選舉及新政府動向。
《馬里亞納日報》(Marianas Variety)20日指出,儘管馬紹爾要求在續約中明文核武測試遺留問題,但美國最後仍拒絕使用「核子」一詞。馬紹爾已於20日進行投票,而根據規定,不在籍投票者可憑投票日當天郵戳,在投票日後14天內寄達都有效,意即要等到12月5日才會完成計票。
《馬里亞納日報》稱,馬紹爾並無政黨,且依據前幾次的選舉結果,可預期國會將有新面孔,像是2019年選舉就約有11席換人當,而馬紹爾國會共33席。不過這次大選更特別的是,已有5名國會議員不尋求連任,其中3人是內閣成員,均因健康狀況而退休,包括瓜加蓮環礁(Kwajalein)的國會議員麥可(Michael Kabua)。
曾任義大利外交部次長的皮奇(Guglielmo Picchi)19日在領英(Linkedin)寫道,瓜加蓮環礁現為美國布裘茲空軍基地(Bucholz Army Airfield)所在地,而該環礁具備測試洲際飛彈的絕佳地理位置,美國可追蹤從其本土發射的飛彈跨越太平洋至此環礁的路徑。
馬紹爾大選牽動地緣政治
皮奇提到,現今美國在瓜加蓮環礁測試更多樣的飛彈防衛技術,包括攔截和雷達系統,同時支援太空監控及衛星追蹤任務,該環礁也對環境科學與海洋學等領域的科學研究扮演關鍵角色。他表示,美國在瓜加蓮環礁的基地受到COFA規範,2023年的續約確保美國能繼續在此保有基地。
另外,擁有馬紹爾籍的中國人嚴鴻輝(Cary Yan)與周朝婷(Gina Zhou)試圖在美國境內賄賂馬紹爾官員,遊說馬紹爾在朗格拉普環礁(Rongelap Atoll)建立享有免稅地位的特別行政區。51歲的嚴鴻輝和35歲的周朝婷違反美國《海外反貪腐法》(FCPA),2022年在泰國被捕,並引渡至美國受審。
不過帕斯卡爾說,嚴鴻輝和周朝婷因承認一項罪名,最後只被判處42個月、31個月徒刑,「周朝婷的刑罰太輕,在結案時已服完所判刑期,美國把她驅逐回馬紹爾。她現在在那裡,自由地移動,能與當地菁英重新建立聯繫,且她的例子顯示,接受中國賄賂不會有太大問題」。
帕斯卡爾直言:「若親中國的候選人在選舉中勝出,不只是(馬紹爾)與台灣邦交面臨風險,也會對COFA續約造成混亂,可能會有北京當局支持的政治戰爭浪潮,以洗去或至少嚴重侵蝕美國和馬紹爾的防衛關係」。她亦稱,正在索羅門群島舉行的太平洋運動會讓中國金錢和軍警湧入該地區。
中國藉太平洋運動會更滲透
原與我國建交的索羅門2019年轉向中國,雙方2022年4月簽署未公開的《安全協定》,引起國際關切。《法新社》稱,中國資助興建5座體育設施,包括可容納10000名觀眾的體育館。澳洲智庫「洛伊研究院」太平洋島國專案主任基恩(Meg Keen)說,此體育館反映中國具體參與這場運動盛事。
基恩告訴《法新社》,中國在這座體育館投入5300萬美元,且承諾維護2年,另有不知花了多少錢的警務、安全設施開支。為了讓比賽和平舉行,中國也擴大派駐索羅門的安全部隊規模,但未公開人數。澳洲派出100名員警、350位防衛人員,而紐西蘭派出約90名軍事人員,協助索羅門維安。
此外,索羅門原訂2023年大選,索羅門總理蘇嘉瓦瑞(Manasseh Sogavare)以無法同時負擔選舉和太平洋運動會為由,促使國會同意把大選延至2024年4月前舉辦。帕斯卡爾直批,這場由中國大量資助的運動會,等於是蘇嘉瓦瑞的「虛榮陷阱」外交。
索羅門在野陣營領袖瓦雷(Matthew Wale)向《法新社》表示,由於蘇嘉瓦瑞政府擔心敗選,才以太平洋運動會為由延後選舉,「我想他們認為民眾會對運動會有好感而投給他們」。帕斯卡爾說,澳洲和中國都表明其安全部隊在運動會後將續留,並警告中國共產黨正在透過區域國家內部政策混亂而前進。