1944年7月，44個國家的代表，包括中國代表孔祥熙，在美國新罕布夏州布列敦森林小鎮舉行聯合國貨幣金融會議，以建立二戰後的國際貨幣與金融交易的標準。 決議包括了3件事：
1. 以美元作為國際貨幣；
2. 實施固定黃金匯率，即35美元保證兌換一盎司黃金，使美元與黃金掛鈎，各成員國貨幣再和美元掛鈎，維持世界各國貨幣的穩定；
3. 以美元作為各國的儲備貨幣和國際清算貨幣，彌補了全球貨幣發行量及國際貿易需要量所需黃金的不足。
由於黃金運送支付不方便，美國當時是世界最強大最穩定的國家，世界各國紛紛把自己央行儲備的黃金存放美國以策安全，也便於黃金及美元的互換，和國際清算的相互支付。
儲存在美國的黃金大概有1.5萬噸，分成兩個部分。
一部分是世界80多個國家央行以及國際組織存放的黃金，約有7,000公噸，存放在美聯儲在紐約的地下金庫，這是全球最大的黃金倉庫以及黃金交易中心。
另一部分是美國自己的黃金儲備，約8,100公噸，分別存放在美國肯塔基州的諾克斯堡 （Fort Knox ），紐約州的西點（West Point）和舊金山。 所以當時全世界官方黃金數量的40%都在美國。 這是美元的巔峰時代，被尊稱為美金。
但是布列敦森林制度實施十幾年以後，法國戴高樂懷疑美國的黃金儲備不足以保證35元兌換一盎司的黃金。 1958年就爆發了法國政府動用所有的美金外匯向美國兌換黃金的風波，短短幾年之內，法國從美國運回了超過3,000公噸的黃金，隨後各國也開始擔心，幾乎形成了擠兌，但被美國及早勸止了。 戴高樂事件雖然使美國的黃金大量流失，美國仍能維持黃金匯率的承諾。
越戰時期，美國戰費浩大，美聯儲加印美金應付財政赤字，各國懷疑膨脹的美金數量無法維持黃金匯率，紛紛兌換黃金保值。 1968年爆發了嚴重的第二次美金危機，使美國的黃金儲備大量流失。 美國擁有的黃金儲備明顯不可能應付各國的兌換。 美國採取了黃金雙價制，即任由黃金的價格在自由市場上漲到一盎司42美金，但是各國政府仍可以35美金的黃金匯率向美國兌換黃金。 卻在暗中醞釀各國同意克制兌換黃金，不再大量向美國兌換黃金。 一些國家的兌換黃金要求多被拒絕，以減輕美國兌現黃金的壓力。 這時美金的基礎已經十分虛弱。
1971年美國尼克森總統宣佈暫停美金與黃金的兌換，1973年宣佈採用黃金浮動匯率，黃金價格升到每盎司120美金，布列敦森林制度崩潰，稱為尼克森衝擊。 這是第三次美金危機，美金不再有任何含金量，美金改稱美元，岌岌可危。
