一般認為，男性比女性容易患自閉症，媒體描繪的自閉症患者也幾乎清一色是男性，例如電影《雨人》裡的雷蒙（Raymond）。然而，英國首屈一指的神經學家哈佩近日指出，「自閉症男多於女」的主流印象，加上女性較擅長隱藏自閉症特徵，導致英國可能有20萬自閉症女性未獲得診斷，這對她們的心理健康恐造成嚴重的負面影響，甚至可能導致這些女性自殘或罹患厭食症。
英國自閉症女性的人數被低估
英國國家健保局（NHS）預估，全英國的自閉症患者約為70萬人，男女比例為10:1，但倫敦國王學院（King’s College London）社會、遺傳暨發展精神病學中心（Social, Genetic & Developmental Psychiatry Centre）哈佩教授（Francesca Happé）拿到50萬英鎊（約新台幣1950萬元）的研究補助，調查自閉症類群障礙（ASD）的性別差異，她指出英國自閉症女性的人數被低估了。
由於先前的研究認為自閉症患者大多為男性，因此相關研究團隊往往只找男性受試者，接受自閉症大腦造影研究的受試者男女比例為8:1。近年越來越多證據顯示，自閉症女性人數遠遠被低估了。近來研究透過積極篩檢的方式，發現自閉症患者的男女比例為3：1，根據這個比例，英國自閉症女性人數達到20萬人左右。哈佩教授指出，如果自閉症診斷過程能為女性量身打造，那麼自閉症患者的男女比例很可能是2：1。
哈佩教授說：「這表示我們從研究中獲得的自閉症知識其實只跟自閉症男性患者有關……我們忽略了自閉症的婦女與女孩，我認為這個問題是真正的性別平等議題，我認為我們也遺漏了許多自閉症女性，也做出錯誤的診斷。」
女性往往比較善於隱藏自己的自閉症特徵
她說女性往往比較善於隱藏自己的自閉症特徵：「她們可能會選定班上或職場某位受歡迎的女性加以研究，並模仿她們。」此外，由於普遍認為男性較可能罹患自閉症，因此如果女性有社交問題或溝通問題，父母、教師、臨床醫師比較不會認為她們可能是有自閉症。
許多自閉症患者還會受到心理健康問題所苦，包括焦慮、沮喪、自我傷害，去年英國醫學期刊《分子自閉症》（Molecular Autism）一項研究找了60位因為厭食症而住院治療的女性加以調查，結果發現其中23％符合自閉症的診斷標準，但這個研究結果需要更多證據，以判斷符合自閉症標準的厭食症女性是否先出現溝通障礙與社交障礙，才出現飲食失調症（eating disorder）。哈佩教授說：「如果臨床醫師看到飲食失調症的情況，卻沒想到自閉症，那他們的診斷就停在這裡了。」
英國安格里亞魯斯金大學（Anglia Ruskin University）的自閉症研究學者貝爾徹（Hannah Belcher）說，她長大成人之後才被診斷出有自閉症。她透露自己從小就很焦慮，所以14歲就不再上學。
貝爾徹說：「直到我23歲，我去找藝術治療師，對方表示我可能患有自閉症。我敢說如果我早點被診斷出有自閉症，兒時的我在焦慮時會獲得更多的支持，承受的心理健康問題也會比較少。」
英國全國自閉症協會自閉症中心（National Autistic Society’s Centre for Autism）主任波維（Carol Povey）說，過去幾年，人們越來越意識到英國自閉症女性的人數被低估了，因此轉診到自閉症診斷中心的女性人數也穩定增加。波維說：「問題在於專家往往無法理解自閉症在女性身上展現的方式會不同，許多自閉症女性終其一生都沒受到診斷，也不理解自覺與別人不同的原因。」
