中共把香港人以及居住在世界各地（從印尼直到加州）的華裔統稱為「海外華僑和港澳同胞」。中國政府認為，這些「海外華僑和港澳同胞」中雖然潛藏著間諜和資本主義的滲透者，但還有另一些人值得經由統一戰線拉攏。統一戰線網羅一批知名人士和有影響力的機構，直接聽命於北京。在香港，北京政權就資助包括工會、商會和報社在內的一系列機構，以期培植當地親共勢力。不過，文革期間，統戰工作基本上陷入停頓。
一九七六年後，領導層希望用新思路復興統一戰線。華國鋒在一九七九年九月召開的統一戰線會議上指出，愛國者並不都是社會主義者，而香港有許多愛國資本家。李先念附和道：「如果說是社會主義統一戰線，他不來，可以建愛國統一戰線。」至一九八一年，這一思路得到許多中共高層領導贊成。薄一波提出：「我們對華僑的標準只有一個，就是愛國主義。」
於是，中共開始努力對外示好，為文化大革命中的極端做法表示道歉。一九七九年九月，鄧小平親自下令歸還文革中沒收的海外華人財產，特別是富商的房子。作為交換，中共希望海外華人來中國投資，為四化建設作出貢獻。
為了吸引香港愛國人士和他們的資金，最有效的辦法就是在毗鄰香港的地方開闢特區。一九七八年，《人民日報》發表文章說，這一做法並不違背馬克思主義原則，因為蘇聯早在二十世紀二○年代就與外國公司合作，成立合資企業了。中國政府將在特區內提供土地、房屋和勞動力，而外國公司負責提供原材料、生產設備和專業技術。經由這種方式，中國可以引進國外科學技術，而無需支付寶貴的外匯。特區選址在寶安縣的深圳，一八四二年《南京條約》永久割讓給英國的香港島，以及一八九八年租給英國九十九年的新界都曾隸屬於這個縣。一九七八年九月，國務院正式宣布寶安縣為自由貿易區，同時在珠江對岸毗鄰澳門的珠海設立另一個特區，兩個特區在三年內將分別獲得五千萬元中央撥款。
這一舉措其實根本稱不上大膽創新。早在一九五九年，愛爾蘭就在香農機場（Shannon Airport）成立世界上第一個出口加工區——亦稱「自由貿易區」。一九七○年，全世界有十個國家設立這樣的區域。在之後十年裡，自由貿易區不斷湧現。至一九八六年，全球有五十個國家共設立一百七十五個自由貿易區。
在珠海成立的第一家中外合資企業是毛紡廠，但是這家工廠業績太差，最終因產量急遽下降而關門大吉。香港老闆抱怨說工人不喜歡工作。事實上，這家工廠的工人大多是文盲，而且他們的工資全由政府支付，水準極低，而那些領班和監督人員，雖然能夠閱讀和計算，也與一般工人拿同樣的工資。
